Le final, assez accidenté, a été sélectif. Peter Sagan en a profité pour s'imposer, après avoir démarré dans les 2 derniers kilomètres. Valverde, de son côté, a fait le sprint derrière et est passé tout près (pour quelques centimètres) de la seconde place - 3e finalement, il empoche donc 4 secondes de bonification, ce qui ne lui fait plus que 20" à rattraper à Contador.

En considérant le verre à moitié plein, on peut être content qu'Alejandro ait commencé à combler son retard dès aujourd'hui.
En considérant le verre à moitié vide, comment ne pas trouvez rageant qu'Alejandro soit passé à côté de la victoire d'étape ? Sagan, à la flamme rouge (c'est à dire quand j'ai allumé mon poste), comptait peu d'avance et ne semblait pas au mieux ; mais le groupe, derrière, n'a pas collaboré. Il a probablement manqué un coéquipier à la Caisse d'Epargne (il y avait juste Luis Leon Sanchez pour aider Valverde), et également quelques forces à Alejandro, qui ne m'a pas fait une grande impression je dois dire (se réservait-il pour les étapes à venir, ou Lorenzetto était-il vraiment plus fort que lui au sprint ?).

Quoi qu'il en soit, place désormais aux étapes plus difficiles. Alejandro a les moyens de s'imposer aussi bien samedi que dimanche. Justement, les bonifications accordé au vainqueur d'étape sont de 10"...et Valverde compte 20" de retard ! Il faudrait donc remporter les deux étapes, ou, plus sérieusement, en gagner une avec un peu d'avance, et faire un top 3 à l'autre.

Bon, il faut l'admettre, il va être difficile de battre Contador au classement final. Mais, d'une part, je pense que ce n'est pas encore perdu (Contador n'a pas une bonne équipe, et le parcours de l'étape de samedi est propice aux surprises), et d'autre part même si le coureur d'Astana est imprenable, gagner une victoire d'étape serait une petite consolation - repartir bredouille serait en effet une réelle déception.
Il faudra être fort (individuellement comme collectivement) et intelligent. Le Valverde de jeudi, associé au Ledanois de lundi, ça serait parfait ! Et s'il y a le Contador de l'an passé, ce serait bien sûr l'idéal...En résumé, il n'est pas interdit de rêver, mais il est obligatoire de tenter !

Classement de l'étape :
1.      SAGAN Peter      55      LIQUIGAS-DOIMO      3h 34' 14"      
2.     LORENZETTO Mirco     145     LAMPRE - FARNESE     3h 34' 16"     + 00' 02"
3.     VALVERDE Alejandro     8     CAISSE D’EPARGNE     3h 34' 16"     + 00' 02"
4.     LADAGNOUS Matthieu     87     FRANCAISE DES JEUX     3h 34' 16"     + 00' 02"
5.     VOIGT Jens     18     TEAM SAXO BANK     3h 34' 16"     + 00' 02"

Classement général :
1.      CONTADOR Alberto      31      ASTANA      20h 41' 40"      
2.     VALVERDE Alejandro     8     CAISSE D’EPARGNE     20h 42' 00"     + 00' 20"
3.     KREUZIGER Roman     51     LIQUIGAS-DOIMO     20h 42' 05"     + 00' 25"
4.     SANCHEZ Luis-Leon     1     CAISSE D’EPARGNE     20h 42' 06"     + 00' 26"
5.     SANCHEZ Samuel     131     EUSKALTEL - EUSKADI     20h 42' 09"     + 00' 29"

Les jours se suivent et ne se ressemblent pas pour la Caisse d'Epargne. A l'avantage lundi et mardi, l'équipe de Luis Leon Sanchez et d'Alejandro Valverde a failli dans le final, aujourd'hui. Alors que Contador, Kreuziger, Sagan, Voigt et Rodriguez brillaient à l'avant, Sanchez n'a pas eu la force de sortir du peloton. Quant à Valverde, c'est une véritable déception : l'arrivée était idéale pour lui, mais on ne l'a pas vu ! Une (mauvaise) surprise, sachant qu'il n'a pas manifesté de signe de fatigue ni de pépins de santé hier, et qu'il paraissait très motivé et surtout optimiste.

Le bilan n'est pas mauvais - Valverde et Sanchez perdent seulement 6 secondes sur les meilleurs - mais on peut être inquiet pour la suite, et surtout pour demain, à Mende, où l'arrivée sera bien plus difficile que celle d'aujourd'hui et où les écarts seront donc bien plus importants.

Véritablement, je suis surpris et déçu. Peut-être que la déclaration d'Alejandro nous permettra d'en savoir plus sur son passage à vide. Quoi qu'il en soit, il faudra se reprendre demain, au risque de passer à côté de ce Paris/Nice, qui constitue pourtant un objectif pour l'équipe, et en particulier pour Valverde.

Déclaration d'Alejandro : "Mes sensations n'étaient pas assez bonnes"
"Nous avons assumé la responsabilité de la course non seulement pour la contrôler mais également parce que nous savions que nous avions une opportunité de gagner. L'idée était de profiter de la côte située à 3 km de l'arrivée mais il ne fut pas possible de réaliser les plans prévus. En plus d'être mal placé au pied de l'ascension, mes sensations n'étaient pas assez bonnes pour pouvoir remonter.
Je regrette vraiment de n'avoir pas été en mesure d'achever le travail réalisé par mes coéquipiers et j'espère être mieux demain, dans une étape qui pourrait être décisive."

Classement de l'étape :
1 55 * Peter SAGAN Liquigas - Doimo 03:44:28
2 157 Joaquim RODRIGUEZ Team Katusha 00:00:00
3 118 Nicolas ROCHE AG2R - La mondiale 00:00:00
4 18 Jens VOIGT Team Saxo bank 00:00:02
5 41 * Tony MARTIN Team HTC - Columbia 00:00:02
6 31 Alberto CONTADOR Astana 00:00:02
7 145 Mirco LORENZETTO Lampre - Farnese 00:00:06
...
16 8 Alejandro VALVERDE Caisse d'Epargne 00:00:06

Classement général :
1. VOIGT Jens 18 TEAM SAXO BANK 12h 40' 26"
2. SAGAN Peter 55 LIQUIGAS-DOIMO 12h 40' 32" + 00' 06"
3. SANCHEZ Luis-Leon 1 CAISSE D’EPARGNE 12h 40' 35" + 00' 09"
4. MILLAR David 121 GARMIN - TRANSITIONS 12h 40' 38" + 00' 12"
5. KREUZIGER Roman 51 LIQUIGAS-DOIMO 12h 40' 40" + 00' 14"
6. CONTADOR Alberto 31 ASTANA 12h 40' 46" + 00' 20"
7. LEIPHEIMER Levi 101 TEAM RADIOSHACK 12h 40' 50" + 00' 24"
8. RODRIGUEZ Joaquim 157 KATUSHA TEAM 12h 40' 54" + 00' 28"
9. TONDO Xavier 68 CERVELO TEST TEAM 12h 40' 54" + 00' 28"
10. VALVERDE Alejandro 8 CAISSE D’EPARGNE 12h 40' 56" + 00' 30"

Quelle étape ! Entre chutes (de S.Sanchez et Contador notamment, sans gravité) et cassures, les coureurs en ont vu de toutes les couleurs aujourd'hui, pour une étape pourtant considérée à la base comme de transition, sur le papier.

C'était sans compter la Caisse d'Epargne. La veille, Yvon Ledanois avait avoué, sur Cyclismag.com, avoir "une tactique prévue face à Contador" mais qu'il ne pouvait pas en dire plus. On a vu aujourd'hui de quoi il en était : la GCE a réalisé un véritable numéro, en opérant un coup de bordure à 18 km de l'arrivée, piégiant ainsi la majeure partie du peloton, Contador, Leipheimer, S.Sanchez et F.Schleck (entre autre) compris, puis en roulant très fort jusqu'à l'arrivée, de façon à ce que les coureurs piégés ne rentrent pas. Pari réussi : finalement, les 17 coureurs qui composaient le groupe de tête ont gagné 17 secondes sur le peloton.

Valverde a bien tenté de gagner l'étape, mais il avait déjà donné beaucoup d'effort pour creuser l'écart et a dû se contenter de la 5e place. Pas grave, ça sera pour la prochaine fois. Et pour ceux qui craignent qu'Alejandro se soit trop dépensé, pas d'inquiétudes : Contador a lui aussi beaucoup donné dans la bataille, derrière, et par ailleurs certains favoris ont déjà perdu la victoire finale : c'est le cas de Danielson, Vandevelde, Cunego ou encore B.Feillu. Nous n'en sommes qu'au début de ce Paris/Nice, et pourtant les prétendants à la victoire sont déjà bien réduits (dans l'ordre, restent pour moi LL Sanchez, Contador, Valverde, Kreuziger, Leipheimer et S.Sanchez).

23 - 17 = 6. Valverde ne compte plus que 6" de retard sur Contador au général ! Son prologue décevant est donc pratiquement rattrapée. Il n'y a qu'une chose à dire : bravo (en particulier à Yvon Ledanois, qui était allé reconnaitre les derniers kilomètres - lire ci-dessous). Et que la semaine continue comme ça pour la Caisse d'Epargne !

--> Voir les 5 derniers kilomètres en vidéo

Réaction d'Alejandro :
“J’aurais aimé remporter l’étape, mais après avoir beaucoup collaboré dans l’échappée pour augmenter le plus possible l’écart avec le peloton, je n’avais plus suffisamment de forces pour me mesurer à un sprinter comme Henderson. Il n’empêche que je suis vraiment très content de ce que nous avons réalisé aujourd’hui.”
“L’étape a été très rapide et très nerveuse, avec énormément de chutes. Nous étions très attentifs, toujours devant. Notre directeur Yvon Ledanois connaissait parfaitement le final de l’étape pour être venu reconnaître les derniers kilomètres il y a quelques semaines. Il nous avait indiqué qu’à 23 kilomètres du but, après que l’on ait tourné à droite, le vent risquait de jouer un rôle très important et qu’il fallait être devant.”
“Et il en a été ainsi, ce qui fait que nous avons tout donné pour provoquer une cassure au peloton. Nous avons finalement gagné 17 secondes. Elles peuvent être importantes car plusieurs de nos rivaux ont terminé dans le second groupe. Aujourd’hui nous avons démontré que la Caisse d’Epargne est un bloc important et qu’il faudra s’attendre à nous voir devant chaque jour”, a conclu Valverde très souriant.

Classement de l'étape :

1. HENDERSON Gregory 176 TEAM SKY 4h 22' 17"
2. BOLE Grega 142 LAMPRE - FARNESE 4h 22' 17" + 00' 00"
3. GALLAND Jeremy 204 SAUR-SOJASUN 4h 22' 17" + 00' 00"
4. KOLOBNEV Alexandr 154 KATUSHA TEAM 4h 22' 17" + 00' 00"
5. VALVERDE Alejandro 8 CAISSE D’EPARGNE 4h 22' 17" + 00' 00"
6. ROCHE Nicolas 118 AG2R-LA MONDIALE 4h 22' 17" + 00' 00"
7. VOIGT Jens 18 TEAM SAXO BANK 4h 22' 17" + 00' 00"
8. MARCATO Marco 196 VACANSOLEIL PRO CYCLING TEAM 4h 22' 17" + 00' 00"
9. MARTIN Tony 41 TEAM HTC - COLUMBIA 4h 22' 17" + 00' 00"
10. KREUZIGER Roman 51 LIQUIGAS-DOIMO 4h 22' 17" + 00' 00"

Classement général :

1. BOOM Lars 91 RABOBANK 4h 33' 11"
2. VOIGT Jens 18 TEAM SAXO BANK 4h 33' 16" + 00' 05"
3. MILLAR David 121 GARMIN - TRANSITIONS 4h 33' 24" + 00' 13"
4. SANCHEZ Luis-Leon 1 CAISSE D’EPARGNE 4h 33' 25" + 00' 14"
5. KREUZIGER Roman 51 LIQUIGAS-DOIMO 4h 33' 26" + 00' 15"
6. HENDERSON Gregory 176 TEAM SKY 4h 33' 31" + 00' 20"
7. LEIPHEIMER Levi 101 TEAM RADIOSHACK 4h 33' 36" + 00' 25"
8. CONTADOR Alberto 31 ASTANA 4h 33' 36" + 00' 25"
9. SAGAN Peter 55 LIQUIGAS-DOIMO 4h 33' 40" + 00' 29"
10. TONDO Xavier 68 CERVELO TEST TEAM 4h 33' 40" + 00' 29"
11. VALVERDE Alejandro 8 CAISSE D’EPARGNE 4h 33' 42" + 00' 31"