Etant donné qu'Alejandro enchaine directement avec le Tour de Romandie, je ferais le bilan des classiques après la fin de l'épreuve helvétique, en même temps que le bilan de la course.

Comme annoncé hier, Valverde a donc décidé de disputer ce Tour de Romandie à la place du Tour de Catalogne, mi-mai. Officiellement, cette décision a été prise en vue de se reposer plus en mai, mais il n'y a pas beaucoup de doute à avoir : Alejandro voulait sans doute courir une autre épreuve après son Liège/Bastogne/Liège raté, et surtout avant la sanction attendue, euh pardon le jugement du CONI, le 11 mai. Eh oui, il faut s'y préparer : il n'y a pas de quoi être véritablement optimiste sur les chances de l'espagnol de s'en sortir dans cette affaire, et ce, même s'il ira voir ensuite le Tribunal Aribitral du Sport (ce qui est très possible).

En ce sens, le Tour de Romandie ne sera sans doute pas une course que Valverde disputera juste dans l'optique du Tour. Cela ne m'étonnerait pas qu'il tente de belles performances, soit visant une victoire d'étape, soit en jouant le classement général, soit les deux. Une sorte de baroud d'honneur, en somme, pour lui, et pour ses supporters, inquiets comme lui de la perspective de le voir absent des pelotons pour deux ans.

Sa dernière participation remonte à 2006 ; il avait alors terminé 3e de la course (derrière Contador, déjà, et Evans, vainqueur du dernier chrono) après avoir remporté au sprint l'étape reine (qui ne s'était finalement pas révélée décisive). Mais cette année, rééditer ces mêmes performances devrait être difficile : Alejandro n'a pas la même forme qu'il y a deux ans, et a cette fois plus de rivaux. En plus d'Evans, qui sera le favori de la course compte tenu de sa bonne forme et de ses précédentes performances sur cette course, Valverde affrontera Menchov, Kreuziger, Cancellara, Gomez Marchante, Anton ou encore Zubeldia.

Parlons maintenant du parcours. Sur le papier, il est destiné, comme la plupart de ceux des courses d'une semaine, à Valverde - seulement, je le répète, il faut prendre en compte sa forme, qui certes s'est amélioré grâce aux kilomètres accumulés avec les ardennaises, mais qui reste un peu limite. Après un prologue de 3,1 km, les coureurs disputeront deux étapes vallonnées, surtout la première qui pourrait sourire à Alejandro (je vous aurait prévenu...!), avec dans les 20 derniers kilomètres la montée de Lorette et son passage à 18%. Ensuite, il s'agira lors de la 3e étape de ne pas perdre trop de temps avec le contre-la-montre par équipe, qui est cependant assez court (14,8 km) - et puis, Valverde pourra compter sur de bons coéquipiers comme Lastras ou Zandio. Place le lendemain à l'étape reine, avec 2790 mètres de dénivellation sur 157 km, dont trois cols de 1ere catégorie et un col de seconde catégorie ! Enfin, la dernière étape ne devrait pas échapper aux sprinters et promet un duel Cavendish vs. McEwen, quoique un col de 1ere catégorie s'est glissé à 60km de l'arrivée.

Valverde a donc trois chances de s'imposer : mercredi, jeudi et samedi. Vu le contexte, je pense qu'Alejandro mérite sur cette course le maximum d'encouragements, ainsi je vous invite à le soutenir à travers ce blog et surtout à travers le site de la Caisse d'Epargne, où l'on peut laisser des messages aux coureurs : plus que jamais, ¡venga campeón!

Il a franchi la ligne tête baissé, faisant profil bas, n'ayant pas le courage de lever les yeux pour affronter, sur l'écran des résultats, l'implacable réalité : sa place, 19e. Son plus mauvais résultat sur la "Doyenne" depuis sa première participation en 2005 (34e). Depuis, le murcian avait pourtant progressé, a tel point qu'il avait remporté à deux reprises ce qui était devenu au fil du temps "sa" course, et qu'il espérait encore ce matin faire la passe de trois. Il comptait sur sa "grande motivation" pour combler un manque de forme volontaire, oui, volontaire, puisqu'il avait prévu dans son programme d'arriver à son top en juillet pour le Tour, et non en avril pour les ardennaises.

Seulement voilà, depuis la conception de ce programme à l'intersaison, le CONI est passé par là. Et il en est ressorti un constat difficile à avaler :  les jours de courses du coureur de la Caisse d'Epargne sont comptés, en attendant le jugement du tribunal du CONI, le 11 mai. Ce dimanche, Alejandro Valverde disputait sa dernière course avant l'échéance, et donc peut-être sa dernière course avant longtemps. Une course qu'il aimerait pourtant très vite oublier.

Son coéquipier Joaquim Rodriguez (2e), lui, ne l'oubliera en tout cas pas. C'était le plus fort de tous, si l'on excepte Andy Schleck ; que ce soit Cunego, Rebellin, S.Sanchez, Evans, il les a tous devancé. Y compris son leader, Valverde. Leader contre lequel il s'est emporté, à une quinzaine de kilomètres de l'arrivée, alors que devant Andy Schleck avait lâché Gilbert depuis déjà quelques kilomètres et s'envolait vers la victoire. Le peloton était alors désorganisé, ne sachant que faire, comprenant que chaque seconde qui passait profitait à l'homme de tête mais ne réagissant pas. Cunego et Kreuziger seuls, ne voulant pas rouler, Rodriguez était à peu près le seul à accepter de s'y coller, mais il trépignait, ne voulant pas assumer seul la poursuite en tête de groupe, de peur de se sacrifier pour rien (ou justement, pour ses rivaux). Voyant que personne n'était prêt à lui donner un coup de main (seul Rebellin pris un ou deux relais), Rodriguez se déporta alors sur la droite de la route, et, passant à côté d'Alejandro, leva le bras et donna un coup dans l'air en signe de colère, comme pour dire : "je suis meilleur que toi aujourd'hui, tu le sais très bien, alors pourquoi me sacrifierais-je pour toi alors que tu ne me donnes même pas de coup de main ?". Il est vrai que Valverde n'avait pas donné un coup de pédale dans la poursuite et profitait depuis quelques kilomètres déjà du travail de son coéquipier, sans pour autant l'aider à quoi que soit.

Alejandro, moins en forme que son coéquipier (cela s'est remarqué de façon la plus significative lorsque le groupe des favoris s'est créé dans le final : Valverde n'a pas réussi à l'accrocher, Rodriguez si), Alejandro aurait donc dû se sacrifier pour "Purito" : il avait tout à gagner à le faire ! D'abord, la possibilité de revenir sur A.Schleck - même si cela aurait été difficile, cela aurait été néanmoins possible si Valverde avait rouler assez tôt (l'écart était de seulement 25 secondes quand le peloton a commencé à ralentir le rythme). Et puis, si l'on regarde un peu plus loin, cela aurait été la marque d'un champion que de le faire - il faut en effet prendre en compte le contexte : Valverde dispute peut-être sa dernière course avant deux ans ! Cela aurait donc été un beau geste, celui d'un champion humble qui sait se donner pour ses coéquipiers quand il le faut, même si cela lui fait mal au coeur (sur le coup).

Enfin bon, ne tapons tout de même pas trop sur Alejandro, qui vit actuellement, on l'imagine même s'il essaye de montrer le contraire (il a d'ailleurs révélé avant le départ de Liège qu'il se sentait "harcelé, sous pression", déclaration surprenante venant de lui, mais ô combien humaine) des moments assez difficiles. C'est justement peut-être pour cela, en pensant au fait que ce Liège pouvait être sa dernière course avant longtemps, qu'il a eu aujourd'hui une attitude qu'on peut qualifier d'égoïste mais également d'humaine : quoi de plus humain, en effet, que de vouloir réussir ce qui peut être votre dernière course avant longtemps, surtout si cette course est celle (d'un jour) que vous affectionnez le plus au monde ?

Classement :
1. SCHLECK Andy 26 TEAM SAXO BANK 6h 34' 32"  
2. RODRIGUEZ Joaquim 7 CAISSE D’EPARGNE 6h 35' 49" + 01' 17"
3. REBELLIN Davide 11 SERRAMENTI DIQUIGIOVANNI 6h 35' 56" + 01' 24"
4. GILBERT Philippe 55 SILENCE - LOTTO 6h 35' 56" + 01' 24"
5. IVANOV Serguei 101 TEAM KATUSHA 6h 35' 56" + 01' 24"
6. GERRANS Simon 184 CERVELO TEST TEAM 6h 35' 56" + 01' 24"
7. CUNEGO Damiano 141 LAMPRE - N.G.C 6h 35' 56" + 01' 24"
8. VAUGRENARD Benoît 91 FRANCAISE DES JEUX 6h 35' 56" + 01' 24"
9. KOLOBNEV Alexandr 23 TEAM SAXO BANK 6h 35' 56" + 01' 24"
10. SANCHEZ Samuel 161 EUSKALTEL - EUSKADI 6h 35' 56" + 01' 24"
...
19. VALVERDE Alejandro 1 CAISSE D’EPARGNE 6h 35' 56" + 01' 24"

En devançant à la pédale tous les autres favoris au sommet du célèbre Mur de Huy de la Flèche Wallonne, David Rebellin, 37 ans, a fermé le clapet à tous ceux qui le voyaient trop vieux pour espérer gagner cette année sur les classiques ardennaises. Considéré par beaucoup (dont moi, je l’assume !) avant sa victoire parmi les coureurs appartenant au passé, celui qui occupe la modeste équipe Continentale Pro Diquigiovanni vient de prouver qu’il n’en était rien, et qu’il n’était pas question pour lui de tirer sa révérence, comme Bettini l’a fait l’an passé.

 Après Ivanov, vainqueur dimanche de l’Amstel Gold Race à 34 ans, c’est donc un autre « vieux briscard » qui s’est imposé sur la seconde classique du triplé ardennais. Comme quoi, la patience est toujours récompensée, même s’il est vrai que Rebellin n’était pas le plus à plaindre à propos de succès : il avait en effet réalisé l’exploit, il y a cinq ans, de remporter en coup sur coup l’Amstel, la Flèche et Liège ! Pour revenir à sa victoire d’hier, je crois qu’on peut féliciter l’italien : battre comme cela, à son âge, des coureurs comme Cunego, S.Sanchez ou encore A.Schleck -de près de 15 ans son cadet !-, cela témoigne d’un mental de fer et d’une grande motivation. Car, il faut le rappeler, la saison 2009 est quand même la 17eme de la carrière de Rebellin…à ce propos, vu comme cela, deux ans dans une carrière ça ne parait finalement pas grand chose (si vous voyez ce que je veux dire…) ! Enfin, encore faut-il tenir jusqu’à 37 ans, hein…

Valverde, lui, n’en est en tout cas pour l’instant qu’à sa huitième saison, ce qui est peu par rapport à Rebellin, mais pas si mal quand même ! Ah, qu’elles paraissent loin ses années Kelme, années qui pourraient pourtant le rattraper dans quelques semaines… En attendant l’échéance du 11 mai avec fébrilité (pour ses supporters) et avec confiance, du moins en apparence (pour l’intéressé), Alejandro tente cette semaine de briller sur les classiques ardennaises. Dimanche, à l’Amstel, il ne pouvait guère espérer quelque chose avec sa forme juste passable (comparé à celle de Cunego par exemple), mais hier, pour la première des « vraies » ardennaises, il était déjà un peu mieux (7e) au Mur de Huy. Finalement, la Caisse d’Epargne avait joué la carte de l’offensive pour Rodriguez, placé dans un groupe d’échappé qui comprenait d’autres coureurs dangereux (Kroon, Scarponi, et Pfannberger entre autres) et qui de ce fait fut repris à 3 km du but. Tant pis, il aura essayé. Restait alors la carte Valverde pour la GCE, ce dernier étant très bien placé dans le peloton dans les 5 derniers km et pouvant encore compter sur un coéquipier pour l’aider. A 2,5 km, Alejandro était en 6e position du peloton, à moins de 2 km il se trouvait à la troisième place, juste derrière son coéquipier (que je n’ai pu identifier), et à la flamme rouge, son coéquipier menait le peloton, avec Valverde dans sa roue. L’espagnol était donc on-ne-peut-mieux placé pour entamer l’ascension finale ! Quelques attaques au tout début de la montée, et voilà Alejandro replacé aux alentours de la huitième place, position qu’il occupera approximativement durant toute la montée –il fut en effet trop court pour pouvoir suivre les Cunego, Rebellin and co qui se disputaient la victoire. Au final, il arrive 7e, à 11 secondes du vainqueur. Incontestablement, sa moins bonne forme que ses rivaux s’est fait sentir, surtout quand on regarde le top 5 : derrière Rebellin sont arrivés successivement A.Schleck, Cunego, S.Sanchez et Evans, soit les grands favoris de la course !

Que dire de plus, mis à part que cette place n’est pas une grande surprise, puisqu’on s’y était préparé ? Cependant, si l’on pressentait déjà que l’espagnol n’allait pas gagner la course, on ne s’était pas véritablement aventuré sur le terrain des pronostics concernant sa place exacte (chose difficile puisqu’on ne pouvait deviner s’il allait être mieux qu’au Cauberg, où il n’était même pas rentré dans les 20 premiers) : sa 7e place est donc dans ce sens une assez bonne nouvelle. Elle prouve en effet qu’Alejandro, bien qu’un ton en-dessous des six coureurs qui l’ont devancé, n’est tout de même pas si mal, et fera bien parti des favoris de Liège/Bastogne/Liège, dans trois jours. Sur la Flèche, il a été meilleur qu’à l’Amstel (même si la distance n’est pas la même) ; en suivant la logique, on devrait donc le voir encore meilleur à Liège, puisqu’il aura encore plus de kilomètres dans les jambes.

Cependant, restons tout de même réaliste. Certes, Alejandro a gagné par deux fois la « Doyenne » (dont c’est d’ailleurs le vainqueur sortant), certes c’est sa course, la grande classique qui lui convient le mieux puisqu’il peut battre ses adversaires au sprint après la montée finale (il y a un replat avant la ligne, au contraire de l’Amstel), mais cette année, c’est différent : d’abord, donc, Valverde n’a pas la forme d’un Cunego ou d’un A.Schleck (dont il faudra se méfier !), mais cela, c’était également le cas l’an passé, quoique probablement à un (ou deux) degré moindre. En fait, j’insiste surtout sur la raison suivante : ses adversaires seront encore plus prudent que l’an passé, et feront tout ce qui est en leur pouvoir pour éviter un sprint en compagnie du murcian, sprint où l’issue était inévitable. Cunego, l’an passé, s’était retrouvé piégé derrière ; je pense que cela ne se reproduira pas cette année. Et avec celui que je me plais à appeler le penchant italien de Valverde, il me semble compromis d’espérer attendre un sprint… De même pour A.Schleck, qui s’il en a les moyens, fera tout pour éviter le scénario de 2008, où son frère avait été battu au sprint par Valverde. De toute façon, de manière plus générale, aucun coureur n’a intérêt à arriver en compagnie d’Alejandro. Qui, lui, vous l’aurez compris, n’y voit par contre pas d’inconvénients.

Réaction d'Alejandro :
"Je crois que remporter la Flèche Wallonne aujourd’hui ne relevait pas totalement de l’impossible, mais il m’est arrivé à peu près la même chose que l’année dernière: étant mal placé, j’ai du remonter plusieurs fois vers l’avant et dans une course comme celle-ci, avec des adversaires qui sont à cent pour cent et qui se sont préparés spécifiquement pour les classiques, ces efforts finissent par se payer. La course a été très rapide, c’est vrai, mais malgré cela il y avait encore un groupe de 80 coureurs au pied de la troisième et dernière ascension du Mur de Huy, ce qui compliquait beaucoup les choses. Dans ce dernier kilomètre, je ne me suis pas senti mal et j’ai monté très régulièrement pour finalement prendre la septième place.
Je me suis senti beaucoup mieux qu'à l'Amstel, ce qui est bon signe pour Liège-Bastogne-Liège qui est un peu ''ma'' course, celle qui me convient le mieux. Dimanche, ça n'aura rien à voir avec aujourd'hui."  a déclaré Valverde.

Classement :

1. Davide Rebellin (ITA, Serramenti PVC Diquigiovanni-Androni Giocattoli) en 4h42'15"
2. Andy Schleck (LUX, Team Saxo Bank) à 2 sec.
3. Damiano Cunego (ITA, Lampre-NGC) m.t.
4. Samuel Sanchez (ESP, Euskaltel-Euskadi) à 7 sec.
5. Cadel Evans (AUS, Silence-Lotto) m.t.
6. Thomas Lövkvist (SUE, Team Columbia-High Road) m.t.
7. Alejandro Valverde (ESP, Caisse d'Epargne) à 11 sec.
8. Simon Gerrans (AUS, Cervelo TestTeam) m.t.
9. Michael Albasini (SUI, Team Columbia-High Road) m.t.
10. Rinaldo Nocentini (ITA, Ag2r La Mondiale) à 15 sec.

Alejandro Valverde a bien beau clâmer à qui veut l'entendre que son (très) grand objectif de la saison est le Tour de France, il n'en reste pas moins que l'espagnol a très envie de réussir sa campagne de classiques, qui débute demain avec l'Amstel Gold Race. D'abord, parce qu'un succès sur les ardennaises lui enlèverait un peu de la grande pression qu'il aura en Juillet. Ensuite, et surtout dirais-je, parce que sa participation à la Grande Boucle est, qu'il l'accepte ou non, compromise par l'action entreprise par le CONI. On sent Alejandro très serein, confiant, optimiste, mais il semble (volontairement ?) oublier que même si le jugement du tribunal du CONI (le 11 mai) est positif pour lui -ce qui est en plus improbable-, il lui restera encore à éviter qu'ASO le refuse sur son épreuve phare - ce qui n'est pas gagné non plus. Sans parler de l'attitude de la Caisse d'Epargne en tant que sponsor, qui pour l'instant ne dit certes rien mais surveille l'affaire de près...
En somme, il serait être inconscient que de continuer à tout miser sur Juillet, comme si de rien n'était. Le danger de ne pas pouvoir courir le Tour après avoir "sacrifier" (relativement) les ardennaises, Valverde l'a semble-t-il senti. En effet, alors qu'il n'était à priori pas convenu au tout début de saison que le murcian vise la victoire sur les classiques d'avril ("ll me sera impossible d'être devant" avait-il affirmé en Janvier), ses récentes déclarations font preuve du contraire ("J'espère pouvoir lutter avec les meilleurs").
Néanmoins, Valverde et les directeurs sportifs de la GCE continuent de suivre globalement le programme de saison de l'espagnol, qui prévoit de l'amener progressivement jusqu'à son pic de forme estival. Ainsi, si Alejandro a disputé le Tour de Castille et Leon fin mars au lieu de Cholet Pays de Loire puis du Critérium International, ce fut la seule modification à son programe (et il faut dire qu'elle a été effectué car la course espagnole permettait à Valverde de disputer un chrono, un bon entrainement en vue du Tour) : contrairement à bon nombres de ses rivaux sur les ardennaises, Alejandro n'a pas disputé le Tour du Pays/Basque -épreuve réputée pour sa bonne préparation aux classiques-, en accord avec le programme 100% Tour qu'il s'était fixé (pour rappel, le but est de réduire le nombre de jours de course du murcian afin d'arriver au top pour le Tour).

C'est donc avec une moins bonne forme que ses concurrents que Valverde s'élancera demain de Maastricht, aux Pays/Bas, pour les 258 kilomètres de l'Amstel Gold Race. Le kilométrage pourrait lui poser problème, lui qui n'a pas disputé de course dépassant les 202km depuis le début de saison (c'était lors de Paris/Camembert). Cependant, là où il peut avoir le plus à craindre est, paradoxalement, dans les bosses pour puncheurs (dont il est sur le papier l'un des meilleurs mondiaux). On a en effet pu remarquer lors de la Klasika Primavera qu'il avait du mal à suivre le rythme lors des deux dernières ascensions dès qu'un de ses rivaux accélérait. Le danger pour Valverde sur l'Amstel et Liège (je ne cite pas la Flèche Wallonne car je pense qu'il se mettra au service de son coéquipier Rodriguez, fait pour le mur de Huy) sera donc de louper le groupe des favoris lorsque celui se créera, et par conséquent de se retrouver piégé derrière. Eh oui : une fois les favoris devant, ils rouleront fort, trop heureux d'avoir pu lâcher le meilleur sprinter de tous !
Le sprint, voilà donc la meilleure arme d'Alejandro, qui a remporté en sprinter ses deux Liège/Bastogne/Liège. Le tout sera d'arriver groupé à l'arrivée de l'Amstel et de Liège (ne restera en effet plus qu'à régler les autres coureurs). Mais comme on dit, c'est plus facile à dire qu'à faire...

Composition de la Caisse d'Epargne pour le triplé ardennais :
Rui Costa, Vasil Kiryienka, Alberto Losada, Luis Pasamontes, Oscar Pereiro, Joaquím Rodríguez, Rigoberto Uran, et Alejandro Valverde.

LES FAVORIS
Toute la question est de deviner si Valverde sera en mesure de suivre les meilleurs ou pas. Si oui, il sera difficile de le battre, même si on se souvient que l'an passé l'espagnol avait pu suivre les favoris toute la course avant de céder aux derniers 300 mètres, où Cunego et F.Schleck s'étaient envolés.
Comme favori, outre Alejandro, je citerai d'abord Cunego, F.Schleck, S.Sanchez et Rebellin. Viendraient ensuite des outsiders comme Evans, Kreuziger, Nibali, Gilbert, Kroon, Pineau, Freire, sans oublier le coéquipier d'Alejandro, J.Rodriguez, excellent puncheur.
J'ajouterai enfin qu'Alejandro a de plus grandes chances de briller sur Liège/Bastogne/Liège que sur l'Amstel Gold Race, car il sera en meilleur forme au départ de Liège. Si l'espagnol "rate" sa course ce dimanche, il ne faudra donc surtout pas l'enterrer pour le dimanche suivant...

Allez, ne reste plus qu'à souhaiter bonne chance à Alejandro : Venga !!!

ps : Ce serait-ce un signe ? La météo prévoit du beau temps dimanche sur le parcours de l'Amstel ! Dans tous cas, c'est un facteur non négligeable quand on sait que Valverde était passé à côté de la dernière Flèche Wallonne (21e) juste à cause du mauvais temps...