Les prétendants à la Vuelta 2006 se sont neutralisés, sous une pluie battante, dans l'ascension finale du col hors-catégorie de l'observatoire astronomique de Calar Alto, Valverde répondant sans grandes difficultés aux sèches et incessantes attaques de Vinokourov.
Grâce (entre autres) aux bonifications, Valverde réussit donc à prendre du temps sur tout ses conccurents à part Vinokourov, qui devient encore plus qu'avant l'adversaire le plus dangereux de Valverde.Sastre arrive 5 secondes après Alejandro, mais le grand perdant du jour, est le jeune Kazakh Andrey Kashechkin, équipier de Vinokourov (Astana), qui a rétrogradé de la 2e à la 4e place au général, après avoir perdu environ une minute sur les trois hommes forts de la course.
Minard aux avant-postes
Avec un menu aussi indigeste, les grands leaders décidaient de faire l’impasse sur la première difficulté et de laisser les seconds couteaux se lancer à l’aventure lors de l’ascension du Velefique. A l’initiative d’Egoi Martinez (Discovery Channel), Pietro Caucchioli et Dmitry Fofonov (Crédit Agricole), une échappée prenait forme et passait en tête au sommet avec plus de 4 minutes d’avance. Dans ce bon coup, treize hommes avaient pris place dont les Français Sébastien Joly (Française des Jeux) et Sébastien Minard (Cofidis), ainsi qu’Oscar Pereiro (Caisse d’Epargne) et Inigo Landaluze (Euskaltel). Un groupe qui comptait encore neuf unités après le second passage au sommet avec Martinez, Caucchioli, Pereiro, Redondo, Chaureau, Fofonov, Arvesen, Becke et Minard. Le Français avait effectué une ascension très probante et pouvait légitimement nourrir quelques espoirs pour le final. D’autant plus que le peloton pointait à près de 4 minutes avant le juge de paix de cette 16e étape.
Vino à l’attaque
Les 21 derniers kilomètres jusqu'à l'Observatoire de Calar Alto présentaient une pente moyenne de 6,4 %, avec des passages à 10 %. Les premiers kilomètres progressifs, avec deux passages à plat avant les 14 derniers kilomètres en montée continue, précédaient des derniers hectomètres à 8 %. Des pourcentages susceptibles de provoquer de nombreux bouleversements en tête du classement. En attendant, Redondo faussait compagnie au reste de la troupe et seul Landaluze gardait à vue le coureu Astana avec 40 secondes de retard à 10 km de l’arrivée. L’équipe kazakhe n’avait pas le temps de savourer la performance de son coureur espagnol qu’Andreï Kashechkin lâchait prise au sein du groupe des leaders qui fondait sur les échappés sous l’impulsion de Carlos Sastre. A 6 kilomètres de l’arrivée, les gros bras se dévoilaient. Vinokourov plaçait une escarmouche contrecarrée par Valverde. Le Kazakh récidivait à 4 kilomètres reprenant du même coup les derniers attaquants Redondo et Anton (Euskaltel). Le grand perdant de l’opération était Carlos Sastre qui lâchait avant de revenir grâce aux atermoiements entre Valverde et Vinokourov. Le courageux Anton retentait sa chance et derrière les trois favoris de la Vuelta se marquaient de près. Une situation qui n’évoluait guère plus. Seul Carlos Sastre cédait quelques secondes supplémentaires sur la ligne. Igor Anton s’adjuge ainsi sa première victoire chez les professionnels à 27 ans avec 23 secondes d’avance sur un trio composé de Valverde, Vinokourov et Sanchez (Eusklatel). Au classement général, peu de grandes modifications sont intervenues. Le coureur de la Caisse d’Epargne grappille quelques secondes au gré des bonifications, alors que Vinokourov revient à hauteur de Carlos Sastre. Les deux hommes comptent désormais 1’43 de retard sur Valverde.
Classement 16ème étape :
1. Igor Anton (ESP, Euskaltel-Euskadi) en 4h29'42"
2. Alejandro Valverde (ESP, Caisse d'Epargne-Illes Balears) à 23 sec.
3. Alexandre Vinokourov (KAZ, Astana) m.t.
4. Samuel Sanchez (ESP, Euskaltel-Euskadi) m.t.
5. Carlos Sastre (ESP, Team CSC) à 28 sec.
6. Tom Danielson (USA, Discovery Channel) à 30 sec.
7. Manuel Beltran (ESP, Discovery Channel) à 42 sec.
8. Luis Perez (ESP, Cofidis) à 1'10"
9. José-Antonio Redondo (ESP, Astana) à 1'13"
10. Stijn Devolder (BEL, Discovery Channel) à 1'15"
Classement général :
1. Alejandro Valverde (ESP, Caisse d'Epargne-Illes Balears) en 63h18'16"
2. Alexandre Vinokourov (KAZ, Astana) à 1'42"
3. Carlos Sastre (ESP, Team CSC) m.t.
4. Andrey Kashechkin (KAZ, Astana) à 2'05"
5. José-Angel Gomez-Marchante (ESP, Saunier Duval-Prodir) à 4'23"
6. Manuel Beltran (ESP, Discovery Channel) à 5'34"
7. Danilo Di Luca (ITA, Liquigas) à 5'56"
8. Vladimir Karpets (RUS, Caisse d'Epargne-Illes Balears) à 6'29"
9. Samuel Sanchez (ESP, Euskaltel-Euskadi) à 7'53"
10. Tom Danielson (USA, Discovery Channel) à 8'05"