SOUVENIRS, SOUVENIRS...

Je suis retombé par hasard sur cet article du quotidien El Pais datant d'octobre 2003. Toujours intéressant de voir ce qu'il se disait à l'époque...

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LE MERCKX DE MURCIE

Personne ne connaît les limites du vice-champion du monde sur route, Alejandro Valverde, la sensation de la saison.

CARLOS ARRIBAS - Madrid - 20/10/2003
Vicent Belda y José Luis Laguía ne sont pas les premiers venus, du genre à s'extasier dès qu'un jeune coureur marche bien. Ce sont deux directeurs sportifs expérimentés qui ont connu tous les situations possibles dans le cyclisme, et qui restent pour autant capable de s'émouvoir, de s'enthousiasmer quand ils parlent d'un coureur, quand ils parlent d'Alejandro Valverde, le dernier crack du cyclisme espagnol. Durant la Vuelta, la course qui révéla le cycliste murcian, "tous les jours nous lui demandions quelque chose, qu'il fasse un effort de plus, qu'il tente de gagner autre chose, et lui ne nous disait jamais non" raconte Laguía, un des directeurs sportifs de la Kelme, pour qui "il est sans équivalent". Il le dit certes avec l'admiration d'un chef conquis, mais aussi pour des raisons objectives. Valverde a le physique, la force et les jambes d'un clasicómano [coureur de classiques], la rapidité d'un sprinter, et la mentalité d'un grimpeur. C'est un garçon qui sait tout faire, capable de faire troisième de la Vuelta, où il a gagné deux étapes de haute montagne, et de faire deuxième du Mondial, où il a vaincu dans la dernière ligne droite des vétérants de milles batailles tels Van Petegem ou Bettini. Ainsi était Merckx, le cannibale.

Successivement meilleur cadet, meilleur junior et meilleur amateur de sa génération

Alejandro Valverde, de Las Lumbreras (Murcie) et âgé de 23 ans, est entré dans les vies de Laguía y Belda en 1999. C'était alors un amateur, qui gagnait des courses à la Banesto et que les deux hommes suivaient depuis des années. "J'étais fatigué de devoir faire des dizaines de kilomètres toutes les semaines pour courir au Pays Basque et en Navarre, c'est pourquoi, quand j'ai reçu l'offre de la Kelme, je n'ai pas hésité" explique Valverde, qui, successivement, a été le meilleur cadet, le meilleur junior et le maillot amateur de sa génération en Espagne. L'offre, évidemment, était irrésistible. Ils offraient à un garçon de 19 ans un contrat de cinq ans avec garantie de passage chez les professionnels. Le lendemain de la signature du contrat, conseillé par son père, il s'acheta une Mercedes. Lui voit toujours les choses en grand. Au début de la dernière Vuelta il lui restait encore un an de contrat, mais son agent [d'alors], Gorka Arrinda, ne s'arrêta pas avant de s'être assis pour parler avec Pepe Quiles, le patron de la Kelme, et d'arranger pour Valverde une prolongation et une hausse de salaire. Il s'engageait par conséquent pour deux années de plus, jusqu'à fin 2006 [en réalité le contrat fut rompu entre temps], et pour encore plus d'argent. Un contrat "à la mesure du leader de l'équipe" dit alors Arrinda, avant d'ajouter que "le contrat n'est, de plus, pas rigide du tout : si, par exemple, il gagne le Mondial, on pourra le retoucher". Il ne gagna pas le Mondial, mais cela ne l'empêcha pas de célébrer son nouveau contrat en s'offrant un autre grand cadeau : une maison, pour vivre avec sa compagne.

Y aller progressivement
"Mon père est unique" dit Valverde, 1.78m pour 61 kilos, un frileux qui ne peux pas courir sans manchettes s'il fait moins de 20 degrés. "Je pense que ma facilité à gagner des courses de n'importe quel type est génétique, que tout vient de lui, lui qui dès qu'il a commencé à courir des courses en vétérans a commencé à en gagner. Et moi aussi j'ai commencé par gagner, même si à ma première course, j'ai terminé deuxième. C'était à Jumilla, j'avais neuf ans et un vélo bleu MBK, et j'étais déjà en école de cyclisme. Et mon frère, qui court aussi, a aussi gagné des courses". Le père d'Alejandro Valverde est camioneur et a les jambes rasés, en bon cyclotouriste qu'il est. A tout moment, il peut monter sur son vélo et sortir s'entrainer fort. A tout moment, il peut s'entrainer avec son fils dans les courses de Murcie, dans les montagnes de la Sierra Espuña ou à la Cresta del Gallo.
Pour Vincent Belda, il a fallu gérer l'ambition d'un coureur qui cette année, pour sa seconde saison pro, a gagné aussi des étapes du Tour du Pays Basque, du Tour d'Aragon et du Trophée Agostinho en plus de la Klasika Primavera et du GP de Ordizia. "Il faut y aller progressivement" répète-t-il, en réponse aux supporters qui rêvent déjà de grands exploits d'un cycliste qui fut capable de dire, par exemple, que gagner une étape du Tour de Murcie lui apporterait plus de bonheur que gagner Milan San Remo. "Et même si Alejandro me dit qu'il aimerait être coureur de Grands Tours - et il a prouvé sur la Vuelta qu'il le pouvait en passant bien la montagne et en devant seulement s'améliorer en chrono -, en 2004 il ne découvrira pas le Tour. Je souhaite qu'il continue à acquérir de l'expérience. C'est pourquoi l'an prochain il se consacrera aux classiques de la Coupe du Monde, et en septembre il tentera de gagner la Vuelta. Le Tour, ça sera pour 2005..."