LE RECORD DE VALVERDE DE 2008 BIENTÔT BATTU PAR GILBERT

Trois ans. Le record de Valverde aura résisté trois ans. En 2008, l'Espagnol avait accumulé au cours de la saison 2662 points au classement de Cycling Quotient, le meilleur score jamais réalisé depuis la création du site en 1999. Philippe Gilbert, qui a réalisé une saison exceptionnelle, va sans doute améliorer encore ce chiffre d'ici la fin de saison. Le nouveau roi, c'est lui. Mais il a construit son triomphe en l'absence de la Balaverde. Les deux stars vont s'affronter l'an prochain, pour un duel de titans. Qui l'emportera ? En fait, tout dépend du terrain...

Concernant Liège/Bastogne/Liège, Valverde n'a à rougir face à personne. C'est "sa" course, qu'il a remporté deux fois mais où il est passé également deux fois près de la victoire (2e en 2007, 3e en 2010). Quatre podiums sur les cinq dernières éditions qu'il a disputé. Sur la Doyenne, il peut compter (en plus de sa résistance sur les courses de plus de 250km) sur son punch dans les côtes du final et sur ses qualités de sprinter pour finir le travail. Un combo parfait...ou presque. Car ce qui est un atout, son sprint, peut aussi se révéler d'une certaine façon handicapant. Ses adversaires, se sachant inférieurs dans ce domaine, veulent éviter à tout prix de se retrouver avec lui dans le dernier kilomètre, et pour cela attaquent (ce qui désorganise le groupe et favorise des contre-attaques difficiles à rattraper) ou ne roulent plus en tête de groupe pour ne pas amener Valverde dans un fauteuil. Une situation difficile à gérer mais qui pourrait ne plus être la même au retour de Valverde, en raison de Gilbert. L'homme à battre ne sera pas Valverde, comme ça a déjà été le cas, mais Gilbert, et ce n'est pas du détail ; Alejandro peut en profiter, s'il se fait sous-estimer. Le Belge a coutûme d'attaquer dans une côte du final, et l'enjeu sera pour Alejandro de réussir à le suivre. Connaissant Gilbert (devenu très sûr de lui), il est fort possible qu'il applique la même stratégie qu'en 2011 où il avait battu les Schleck : estimer qu'il est meilleur au sprint que les coureurs qui l'accompagnent et donc "attendre" les derniers mètres au lieu d'attaquer pour gagner en solitaire. Valverde n'aurait alors plus qu'à se rappeler à son bon souvenir et lui infliger une belle rouste au sprint. Avouez que ça serait beau...

En revanche, sur les courses pour purs puncheurs (comme la Flèche Wallonne ou certaines finals d'étapes avec des pourcentages avoisinant les 20%), j'avoue que je vois mal comment Valverde pourrait battre le Gilbert de 2010. Ce dernier réussi à devancer Rodriguez, pourtant l'as du peloton dans ce domaine (comme il l'a montré à plusieurs reprises que ce soit à Montelupone sur Tirreno-Adriatico ou il y a quelques jours sur la Vuelta). C'est dire son niveau ! Mais qui sait si le Belge ne reviendra pas à un niveau moins stratosphérique l'an prochain. Dans ce cas, Alejandro peut avoir sa chance, même si objectivement je crois que Rodriguez lui est désormais supérieur dans les très forts pourcentages. Ca me parait donc difficile de voir Valverde se réimposer sous peu au Mur de Huy (mais à terme, pourquoi pas...Rebellin l'a bien gagné à 37 ans, en 2009 !) ; en revanche, concernant l'Amstel, je suis un peu plus optimiste, car être bon sprinter reste un atout pour gagner au Cauberg (Freire a fini d'ailleurs 6e cette année).

A propos du Mondial (dont les éditions 2012 à 2014 favoriseront les puncheurs), sur le papier Alejandro, comme pour Liège, est un des tout meilleurs, car il est assez costaud pour tenir la distance et pour s'imposer finalement au sprint. Mais c'est une course si particulière...J'espère qu'avec les prochains parcours, qui lui correspondent, il réussira finalement à accrocher la médaille d'or, qu'il convoite depuis bientôt...dix ans ! Comme il le dit dans les interviews, il a mis longtemps à gagner son premier Grand Tour, mais il y est arrivé ; alors pourquoi pas le Mondial ? En tout cas, j'ai lu que Gilbert fera du Mondial de Valkenburg en 2012 un de ses principaux objectifs de la saison...Valverde aussi, je pense. Ca fera donc un duel de plus entre les deux hommes, mais là, attention à ne pas se saborder mutuellement : l'aspect tactique compte beaucoup sur le Mondial et les outsiders profitent parfois de l'attentisme des "grands", trop occupés à s'épier...

Enfin, dans les arrivées d'étapes en montée (type Plumelec) où il faut à la fois être puncheur et sprinter, Valverde a toujours été le meilleur. Gilbert (au Mont des Alouettes) a certes repris le flambeau durant l'absence du Murcian, mais rien ne dit qu'il aurait battu Valverde si celui-ci avait été présent. J'espère que le Tour 2012 proposera une étape dans le même genre. Et attention au phénomène Sagan, impressionnant dans ce genre d'arrivée...Ca promet une bataille palpitante !