A une semaine de la fin de la Vuelta, Alejandro Valverde domine le Tour d’Espagne. Si les écarts sont encore ténus, la façon dont le leader du classement Pro Tour a mené sa course jusque-là laisse à penser que l’Espagnol est tout proche de décrocher son premier grand tour.
De gros progrès en contre-la-montre
48’’ sur Andrey Kashechkin, 1’25’’ sur Carlos Sastre, 1’38’’ sur Alexandre Vinokourov. A une semaine de l’arrivée à Madrid, les écarts minimes pourraient faire croire à un suspense haletant pour cette fin de Vuelta. Mais quand on y regarde de plus près, on se demande bien qui pourra empêcher Alejandro Valverde de remporter son premier grand tour. Le leader du classement Pro Tour n’a jusqu’ici montré aucune faiblesse, mise à part une petite dizaine de secondes concédée à Alexandre Vinokourov en haut de la Cobertoria. Mieux, l’Espagnol a même fait de son prétendu point faible, le contre-la-montre, une force en ne perdant que 8 secondes sur Vinokourov et en gagnant du temps sur tous les autres. «Je suis très content, c'était un test très spécial et je l'ai réussi haut la main. Je ne suis pas surpris, car j'avais énormément travaillé cet exercice, et j'ai déjà montré cette année que j'avais progressé. J'espère continuer comme ça, c'est un pas de plus vers la victoire finale», reconnaissait d’ailleurs sans gêne le Maillot de Oro.
La menace kazakhe
Intraitable en montagne, devenu redoutable dans les chronos, Alejandro Valverde semble avoir déroulé le tapis rouge jusqu’à Madrid. Malgré tout, alors que certains coureurs (Boogerd, Cancellara, Rebellin) vont ou ont déjà quitté l’épreuve pour préparer les Championnats du Monde, il en reste encore qui ne s’avouent pas vaincus tout de suite. Le profil de la dernière semaine leur donne d’ailleurs raison. Dès mardi, le peloton va enchaîner trois étapes de haute montagne, dont deux arrivées au sommet, à Calar Alto mardi et La Pandera jeudi. Puis, il y aura un ultime contre-la-montre individuel samedi, long de 27 km seulement, mais sinueux et technique. «Il reste encore des étapes très dures et tout peut arriver», prévient ainsi Carlos Sastre. Le leader de la CSC n’a pas trop apprécié dans la semaine que les Caisse d’Epargne abandonnent la responsabilité de la course à sa formation. L’Espagnol pourrait faire payer la note à Valverde dans la montagne. Mais le 4e, bientôt 3e du Tour de France (?), qui dispute son troisième grand tour de l’année, a paru moins tranchant que sur la Grande Boucle. Reste la doublette kazakhe Kashechkin-Vinokourov, dont on ne sait toujours pas qui est le leader. A coup sûr, les deux compères vont tenter quelque chose. Cela suffira-t-il à faire vaciller Valverde, qui semble enfin épargné par la malchance sur un grand tour ? Réponse dimanche prochain à Madrid.
Classement général après 15 étapes
1. Valverde (Esp, CEI) 58h48’23’’
2. Kashechkin (Kaz, AST) à 48’’
3. Sastre (Esp, CSC) à 1’25’’
4. Vinokourov (Kaz, AST) à 1’38’’
5. Gomez Marchante (Esp, SDV) à 2’23’’
6. Brajkovic (Slo, DSC) à 3’49’’
7. Karpets (Rus, CEI) à 4’29’’
8. Di Luca (Ita, LIQ) à 4’48’’
9. Beltran (Esp, DSC) à 5’03’’
10. Devolder (Bel, DSC) à 7’15’’
Valverde estime que le Kazakh Alexandre Vinokourov est son plus dangereux rival à l'entame de la dernière semaine de la Vuelta.
Profitant de la seconde journée de repos, le leader de l'équipe Caisse d'Epargne a fait un bilan provisoire de ce Tour d'Espagne.
"Vinokourov est capable d'attaquer n'importe où et n'importe quand", a estimé Valverde. "C'est l'un des coureurs les plus dangereux du peloton. Il est très fort en montagne.
"Demain (mardi), nous serons dans les contreforts de l'Andalousie et je suis certain qu'il va tenter de remporter une nouvelle étape, voire de se placer pour le général."
Dans une Vuelta particulièrement indécise, Valverde compte 48 secondes d'avance sur un autre Kazakh, Andrei Kashechkin, et 1'25" sur son compatriote Carlos Sastre.
Vinokourov est lui quatrième avec un déficit de 1'38" seulement.
Le coureur d'Astana s'était imposé au sommet de La Cobertoria lors de la neuvième étape, prenant Valverde à son propre jeu dans les montagnes.
"Il va passer à l'attaque mardi car il ne peut plus attendre," a dit Valverde. "Il n'y a plus beaucoup de temps pour mes rivaux."
En revanche, Valverde ne semble pas craindre la concurrence de Sastre qu'il juge certainement émoussé en cette fin de saison.
"Après avoir couru le Tour (de France) et le Giro cet été, il devrait logiquement être le moins en forme de nous tous lors de cette dernière semaine", a-t-il dit.
Pour "Vino", la seule chose qui compte est que soit lui, soit Kashechkin termine en jaune à Madrid dimanche.
"Le championnat du monde (le 24 septembre en Autriche) demeure mon principal objectif", a dit le Kazakh. "Cela dit, je cours le Tour d'Espagne et mon ambition est de le remporter."
La 16e étape conduira mardi les coureurs d'Almeria au sommet de Calar Alto après un périple de 145 kilomètres.
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