Deux des trois classiques ardennaises sont derrière nous, et pourtant, on n'en sais pas bien plus sur la condition d'Alejandro. 22e de l'Amstel, 46e de la Flèche, ça ne lui ressemble pas. C'est même son moins bon début de campagne de classiques depuis qu'il a percé dans ce domaine, en 2006. Comment l'expliquer ?

Hypothèse 1 : pas à son niveau d'avant
Il n'aurait pas encore retrouvé le niveau qu'il avait avant sa suspension. Dans ce cas, il faudrait attendre le Mondial à Valkenburg voire les ardennaises 2013 pour le revoir jouer la gagne sur les plus grandes courses d'un jour. Cela signifierait qu'une saison lui aurait été nécessaire pour se remettre au niveau. Toujours dans cette hypothèse, on aurait surestimé ses bonnes perfs du début de saison (victoires au Willunga, en Andalousie, à Paris/Nice) en croyant qu'il était alors revenu directement au meilleur niveau, alors qu'en fait, soit il gagnait moins facilement qu'il ne l'aurait fait avant, soit il brillait parce que la concurrence n'était pas extrêmement forte ou parce que ses courses gagnées n'avaient pas la longue distance des classiques (le cap des 230 km est redoutable et non-négligeable quand on revient de suspension).
→ Mon avis : c'est une hypothèse possible (c'est vrai qu'il a déçu à Mende sur Paris/Nice, ce qui était peut-être annonciateur de ses résultats décevants sur l'Amstel et à la Flèche) mais douloureuse à admettre, c'est pourquoi j'attends Liège, la course qui lui réussit le mieux, avant de me prononcer. Néanmoins je ne pense pas qu'on puisse dévaloriser ses victoires acquises depuis son retour : au Willunga et à Paris/Nice, il s'impose tout de même devant Gerrans, celui qui a ensuite remporté Milan San Remo, donc ce n'était pas rien ; et en Andalousie, il gagne très facilement devant Menchov, F.Schleck, Taaramae...Mais c'est possible, en revanche, qu'il ait gagné là-bas parce qu'il était en très bonne forme lors de son retour, ce qui n'était pas forcément le cas de tous ses concurrents. C'est l'hypothèse 2, un problème de pic de forme : Valverde serait revenu à 100% pour son retour et se serait trop dépensé au début de saison, d'où un problème de forme maintenant en avril.

Hypothèse 3 : une préparation perturbée
Grippé depuis Paris/Nice, blessé depuis la Catalogne, Valverde n'a clairement pas eu la préparation adéquate pour ces ardennaises. Son forfait pour le Tour du Pays Basque, dommageable, et pour le GP Indurain ont fait qu'il s'est rendu au départ de l'Amstel avec 1 seul jour de course depuis mi-mars !
→ Mon avis : C'est l'explication la plus plausible ; ce qui me chiffonne, c'est qu'il était très facile sur la Klasika Primavera, une semaine avant l'Amstel. D'accord, il y avait peu de concurrence, mais tout de même...

Hypothèse 4 : manque de motivation
Velochrono estime dans un article intéressant qu'il pense en réalité plus au Tour qu'aux classiques.
→ Mon avis : même si je pense aussi que la Grande Boucle le fait plus rêver, je n'y crois pas, parce qu'il avait dit et répété en interview que ces ardennaises étaient un véritable objectif pour lui. En revanche, c'est possible voire très probable qu'il soit beaucoup plus motivé par Liège que par l'Amstel et la Flèche. On verra dimanche à quel point ce facteur motivation joue.

Hypothèse 5 : de mauvaises conditions météo
→ Mon avis : La pluie et le froid ont sûrement eu une incidence négative sur ses perfs, mais de là à tout expliquer, quand même pas...Mais c'est vrai que le fait qu'il soit plus maigre qu'avant le rend plus sensible à cet aléa. Du coup, pour le Tour le danger est qu'il connaisse, s'il fait très mauvais sur une étape de montagne, un jour-sans qui lui soit rédhibitoire pour obtenir une bonne place au général. Ne faudrait-il pas alors prendre 1 ou 2 kg pour être plus résistant ? Il faudra qu'il y réfléchisse !

Hypothèse 6 : un manque de punch
Valverde n'aurait plus les capacités physiques pour lutter avec les meilleurs puncheurs du monde dans le Cauberg et le mur de Huy.
→ Mon avis : Même dans l'hypothèse où c'est vrai, il pourrait encore gagner Liège car il reste tout de même bon puncheur et compterait sur ses qualités de sprinter dans les dernières mètres pour s'imposer, comme il l'avait fait en 2006 et 2008. Sans oublier son expérience !

Mais tout cela reste des hypothèses (qui peuvent d'ailleurs être complémentaires) : les conclusions, on ne les tirera pas avant dimanche soir. Tout est encore possible, en effet, à Liège, la course qui lui réussit le mieux, et qui est très différente de l'Amstel et de la Flèche (qui elles, sont plus des courses de côte, moins tactiques). Pour rappel, lors de ses 5 dernières participations à la Doyenne, il n'a terminé qu'une seule fois en-dehors du podium. Comme vous, je pense que la victoire sera très difficile, car Gilbert, Cunego et S.Sanchez seront redoutables (et je ne parle pas de Rodriguez, Voeckler, Vanendert, des Schleck...), mais je continue à espérer que Valverde jouera un rôle dans le final et en définitive nous fassera vibrer. Ca serait déjà super...

--> Lire aussi à propos l'interview d'Yvon Ledanois sur Cyclism'Actu

Avant tout, sur la Flèche Wallonne on va espérer un temps plus doux que sur l'Amstel. Tout compte fait, c'est bien possible que le froid ait joué un rôle très important hier, vu la contre-perf de plusieurs favoris (pas seulement de Valverde), et vu les déclarations de certains coureurs après l'arrivée qui ont reconnu avoir souffert du temps (en particulier Rodriguez : "Je n'étais pas au mieux. J'ai plus souffert du froid que je ne le pensais"). Si c'est bien le cas, alors cela signifie que Valverde aurait pu faire mieux et que son résultat n'est pas seulement dû à un manque de forme ; ça serait positif en vue de Liège, dimanche. Oui, vraiment dans ce cas on peut y croire : Rodriguez a fait moins bien que lui à l'Amstel (voir une photo des deux coureurs à l'arrivée), alors qu'il était en grande forme au Tour du Pays Basque. Je ne peux pas croire que Rodriguez ne revienne pas à son meilleur niveau sur la Flèche et Liège ; dans ce cas, l'Amstel n'était qu'un accident. C'est possible que ça soit la même chose pour Valverde. Regardez : les deux années où Valverde s'impose sur les ardennaises, il est passé à côté d'une des trois classiques : en 2006, il ne termine que 23e de l'Amstel avant de faire le doublé Flèche-Liège ; et en 2008, avant de gagner Liège il fait 21e de la Flèche, à cause du froid, justement. Une contre-perf sur une des classiques ne signifie donc pas du tout qu'il va rater les autres, loin de là !

Toutefois, sur la Flèche Wallonne, je ne m'attends pas à ce qu'il joue la gagne. En effet, Valverde semble avoir la tête tournée vers la Doyenne, en témoigne sa réaction sur Twitter après l'Amstel : "Notre but est maintenant d’obtenir un meilleur résultat dimanche prochain à Liège.” (c'est d'ailleurs ce qui était prévu initialement : Jean Montois de l'AFP relatait avant-hier sur son Twitter ce que la Movistar lui avait dit : "Valverde sera meilleur à Liège qu'à l'Amstel").
Il fera ce qu'il peut au mur de Huy, mais l'enjeu, c'est surtout de rassurer sur sa forme en vue de dimanche. Sur cette Flèche, j'espère donc un top 10 (voire une place proche du top 5), ce qui serait plus de dix places de gagnées par rapport à sa montée du Cauberg. Pour rappel, les deux dernières fois qu'il a participé, en 2009 et 2010, il a terminé 7e et 8e ; ça serait bien qu'il termine aux alentours de ces mêmes places.

Alejandro a livré ses impressions au journal Het Nieuwsblad à la veille de l'Amstel Gold Race. "Je me sens bien et je suis motivé. Je veux y aller sereinement. Ces classiques ont toujours été un objectif pour moi, et je veux les réussir. J'espère ne pas payer l'arrêt qui a suivi mon abandon au Tour de Catalogne." Il est relativement confiant : "La semaine dernière je me suis senti bien à la Klasika Primavera, même si [le niveau là-bas] n'a rien à avoir avec celui des ardennaises".
Comme principaux adversaires, il cite "Rodriguez, S.Sanchez, Sagan. Mais il ne faut pas écarter les Schleck et Gilbert" prévient-il enfin.

Par ailleurs, sur Twitter il a écrit ce message hier : "Juste arrivés en Belgique. Vraiment heureux d'être à nouveau ici! Il fait un peu frais mais heureusement il ne pleut pas pour le moment".