Comme chaque année, la victoire s’est joué dans l’ascension finale, le Mur de Huy. Après avoir englouti le dernier fuyard, Wegmann, aux 500 mètres, c’est sous la pluie qui a d’ailleurs été présente durant toute la course, que le peloton a pu se disputer la victoire.

Seuls les meilleurs gagnent en haut du terrible mur de Huy ; pas de tactique, seul la force permet de vaincre, et pour avoir les jambes, il faut être au top de sa forme. Kim Kirchen l’était, lui qui était sortit d’un très bon Tour du Pays/Basque où il y l’avait lever les bras, et pouvait donc logiquement prétendre à une victoire sur ces ardennaises, en surfant sur la bonne vague comme on dit.

Après avoir déposé Cadel Evans, qui menait la tête du peloton depuis le début de l’ascension, aux 200 mètres, Kirchen s’imposa, en devançant d’une seconde l’australien et de deux secondes Cunego, toujours là pour la gagne, mais qui terminais cette fois sur le podium.

Alejandro Valverde, « tétanisé par la pluie gelé » dira-t-il après coup, ne finit que 21^e. « Je n’arrivais pas à faire monter les pulsations » expliqua le murcian, visiblement déçu, qui ne se doutait peut-être pas qu’il allait pourtant lever les bras quatre jours plus tard. Une place décevante donc, mais la Flèche Wallonne reste la classique la moins prestigieuse des trois, et il vaut mieux ne pas être dans le coup lors de la Flèche plutôt qu’à l’Amstel ou à Liège.

En regard des performances globales d’Alejandro sur le triplé ardennais, sa décevante place est vite oubliée, et je crois qu’il ne faut simplement plus y penser ; les jours sans, cela arrive à tous…Une seule chose à retenir cependant : Valverde n’aime pas la pluie -ou du moins cela le désavantage-, une information importante pour la suite de sa carrière, notamment pour le Tour de France.

Classement :

1. Kim Kirchen (LUX, High Road) les 199,5 km en 4h35'29" (43,5 km/h)
2. Cadel Evans (AUS, Silence-Lotto) à 1 sec.
3. Damiano Cunego (ITA, Lampre) à 2 sec.
4. Robert Gesink (PBS, Rabobank) m.t.
5. Thomas Dekker (PBS, Rabobank) m.t.
6. Davide Rebellin (ITA, Gerolsteiner) m.t.
7. Michael Albasini (SUI, Liquigas) à 8 sec.
8. Joaquin Rodriguez (ESP, Caisse d'Epargne) à 10 sec.
9. Christian Pfannberger (AUT, Barloworld) à 15 sec.
10. John Gadret (FRA, Ag2r La Mondiale) à 20 sec.
...
21. Alejandro Valverde (ESP, Caisse d'Epargne)

300 mètres de trop ! Après avoir pu les suivre jusqu’à 300 mètres de la ligne, Alejandro Valverde vit Damiano Cunego et Frank Schleck le dépasser et assista, impuissant, à la victoire du jeune italien, le même qui l’avait devancé, au terme d’un sprint très serré, sur la Klasika Primavera une semaine plus tôt. Rageant !

Valverde était pourtant bien dans le coup jusqu’à là. Contrairement à l’an passé, où il avait dû réaliser un énorme effort pour accrocher le bon groupe, il se mêla cette fois sans (trop de) problèmes aux meilleurs qui s’étaient extirpés dans le difficile Keutenberg (passage à 22%). Ils étaient 7, sans compter les deux échappés qui avaient tenté leur chance à 16 km du but (Ivanov et Pfannberger) : se trouvaient là F. Schleck, Kroon, Cunego, Dekker, et Valverde accompagné de son fidèle équipier, J.Rodriguez.

A l’approche de Valkenburg, il fut décidé dans l’équipe Caisse d’Epargne que « Quim » devait se mettre au service de Valverde. Le travail fourni par Rodriguez permis aux 9 échappés de se disputer la victoire sans craindre un retour du peloton et Cunego s’imposa nettement devant F. Schleck ; Valverde et Rebellin étant un peu juste aux 300 mètres, ils finirent à 2 secondes, respectivement 3^e et 4^e.

Alors, que dire ? Le meilleur a tout simplement gagné et Valverde est à sa place : il lui manquait le petit plus pour suivre Cunego et Schleck dans les dernières mètres. Je suis néanmoins déçu, car j’espérais qu’Alejandro prenne sa revanche sur Cunego (voir début article) ; l’italien était meilleur cette fois encore. Le final ressemblait, selon les dires de F.Schleck, à un duel Valverde/Cunego, arbitré par le luxembourgeois. Tout un symbole, puisque les deux coureurs furent longtemps considérés comme les futurs champions de leur pays respectif, l’Espagne et l’Italie, rivaux (dans le cyclisme en tout cas) qui plus est.

L’Italie était donc à la fête au soir de l’Amstel et les espagnols –la GCE en particulier- espéraient une autre revanche : nous n’étions encore qu’au début de ce triplé ardennais...

Classement :

1. Damiano Cunego (ITA, Lampre) les 257,4 km en 6h35'29"
2. Fränk Schleck (LUX, Team CSC) m.t.
3. Alejandro Valverde (ESP, Caisse d'Epargne) à 2 sec.
4. Davide Rebellin (ITA, Gerolsteiner) m.t.
5. Thomas Dekker (PBS, Rabobank) à 6 sec.
6. Christian Pfannberger (AUT, Barloworld) à 14 sec.
7. Sergueï Ivanov (RUS, Astana) à 18 sec.
8. Joaquin Rodriguez (ESP, Caisse d'Epargne) à 23 sec.
9. Karsten Kroon (PBS, Rabobank) à 27 sec.
10. Jérôme Pineau (FRA, Bouygues Telecom) à 45 sec.

Je serais indisponible du samedi 19 avril au samedi 3 mai, pendant 2 semaines donc. Cela tombe malheureusement pile pendant le triplé ardennais ; j'essayerai quand meme de mettre à jour le blog (cyber-cafés, hot-spot gratuits) mais rien n'est moins sur...je ne sais même pas si je pourrais visionner (en direct) les trois classiques !
De toutes façons je publierai les résultats puis les analyses des ardennaises à mon retour, évidemment !

Je laisse comme d'habitude les commentaires ouverts donc je vous fais confiance pour ne pas tenir de propos déplacés...

A noter que le 25 avril, Alejandro aura 28 ans ; quel beau cadeau d'anniversaire que serait une victoire à la Flèche, deux jours plus tôt, et/ou surtout à Liège, deux jours plus tard !

Rappel du programme des ardennaises :
Valverde fera 3 jours d'entrainement en Espagne, juste après Paris/Camembert, puis il disputera :
1) Amstel Gold Race (20 Avril)
2) Flèche Wallonne (23 Avril)
3) Liège/Bastogne/Liège (27 Avril)

Je met ici les liens vers les derniers articles, et ceux concernant les ardennaises :
_Classiques ardennaises : le point
_ Valverde est-il en forme trop tôt ?
_Classiques ardennaises : Avec quelles ambitions pour Valverde ?

Alejandro prends (en quelque sorte) mon relais et tiendra à partir d'aujourd'hui et jusqu'à Liège/Bastogne/Liège le blog de la GCE ; pensez donc à y faire quelques tours ! Valverde partagera ses entrainements, sa préparation et ses sentiments durant les 3 classiques.
 Le lien du blog : http://www.cyclisme-caisse-epargne.fr/blog/

Alors, souhaitons bonne chance à Alejandro pour les ardennaises, et poussons donc ce maintenant célèbre "cri de guerre" : ¡Venga Valverde!

Après avoir vu quelles pourquoi Alejandro doit disputer sa carte à 100% lors des classiques ardennaises, tournons nous maintenant vers ses adversaires et ses chances sur les trois épreuves :

SES ADVERSAIRES :

Avant de voir qui seront les principaux concurrents du murcian, faisons plutôt un rapide point sur les principaux absents. Deux grosses pointures ne seront pas présentes lors de ce triplé ardennais : Paolo Bettini, blessé, (EDIT : il disputera quand meme Liège/Bastogne/Liège) et Danilo Di Luca, dont l'équipe, LPR, n'a pas été invité. Je rappelle que l'an passé, Di Luca avait remporté Liège/Bastogne/Liège ; il aurait donc figuré parmis les grands favoris s'il avait bénéficié d'une invitation. Sa déception est néanmoins atténuée puisqu'il pourra disputer le Giro en Mai (qu'il avait également remporté l'an passé).
Nuyens ne sera également pas présent, lui qui avait fait de l'Amstel Gold Race son principal objectif de la saison.

Malgré l'absence de ces coureurs, la concurrence est nombreuse. On retrouve les frères Schleck, avec Frank vainqueur de l'Amstel en 2006 et Andy qui tentera de faire son maximum, lui qui avait terminé second du Giro l'an passé. Un autre luxembourgeois, Kim Kirchen, sera également à surveiller. Le coureur de Team High Road est très en forme : il revient en effet du Tour du Pays/Basque où il a remporté deux étapes. On n'en parle peu, mais il se classe selon moi comme le meilleur outsider...

Damiano Cunego parait le coureur le plus en forme du moment (4e du Tour du Pays/Basque, il a enchainé directement avec la Klasika Primavera où il s'est payé le luxe de devancer Valverde au sprint), ce qui fait de lui un des coureurs les plus dangereux sur ces ardennaises, même si elles ne lui ont encore jamais souris.

Alejandro Valverde, justement, sera donc un des hommes à battre si ce n'est LE favori : l'espagnol, qui avait réalisé le doublé Flèche Wallonne/ Liège-Bastogne-Liège en 2006, vient cette saison dans le but de gagner, même s'il avoue n'être qu'à 90%, son (premier) objectif de la saison étant le Tour. Cela suffira-t-il ? Vu ses qualités de puncheurs, on peut penser que oui, mais il est loin d'être le seul à vouloir lever les bras sur ces classiques ardennaises...

Stefan Schumacher, vainqueur l'an passé de l'Amstel Gold Race, sera cette fois un peu plus surveillé et ne pourra plus bénéficier de l'ombre que lui apportait son leader Rebellin. On ne l'a de plus pas beaucoup vu en ce début de saison (16e "seulement" du Tour du Pays/Basque), mais il affirme être "en forme et prêt mentalement".
Il partagera son leadership avec l'incontournable Rebellin, toujours prêt à se battre pour gagner ces classiques, lui qui avait réussit l'exploit de faire le triplé Amstel-Flèche-Liège en 2004. L'italien surfe sur la vague ; après avoir remporté Paris/Nice, il s'est classé 11e du Tour du Pays/Basque, preuve qu'il est encore dans le coup même si son punch parait veillissant face à la nouvelle génération.

Du côté des outsiders, citons Ricco, 9e l'an passé de l'Amstel et 5e de la Flèche ; Monfort, très en forme lui aussi (5e du Tour du Pays/Basque) et qui porte tous les espoirs de la Belgique ; Dekker, qui va tenter, après avoir accroché un podium au Tour du Pays/Basque, de s'imposer pour la 1ere fois sur une des 3 classiques ; J. Rodriguez, l'autre atout de la Caisse d'Epargne et qui pourrait profiter de son duo avec Valverde pour tenter sa chance (à la manière de Schumacher l'an passé sur l'Amstel)....

Multiplions cette dizaine de favoris par deux, avec encore 10 noms à surveiller : Astarloza - Gesink - Wegmann - Kroon - Chavanel - Gilbert - Freire - Ballan - Nocentini - Florencio
==> Cela donne donc une vingtaine de coureurs capables de s'imposer (et encore, j'ai dû en oublier quelque uns au passage...) ; les ardennaises seront donc très ouvertes !

Attention cependant pour la Flèche Wallonne : la course ne se déroule pas de la même manière qu'à l'Amstel ou Liège-Bastogne-Liège. La victoire ne se joue en effet que dans le fameux et difficile Mur de Huy, avec un passage à 26% à mi-pente ! Pas de tactique donc : c'est le meilleur qui gagne - encore faut-il qu'il est été bien placé au pied de l'ascension finale...Les meilleurs puncheurs occuperont donc les premières places à l'arrivée ; J.Rodriguez et Ricco, deux coureurs ayant une excellente "giclette", seront donc à placer parmis les favoris, en compagnie de Cunego, Valverde, Rebellin et Kirchen.
Alejandro partagera donc sa place de leader avec son coéquipier Rodriguez sur la Flèche, mais il sera bien évidemment le seul leader de la Caisse d'Epargne sur l'Amstel et Liège ; "Quim" sera alors moins protégé que Valverde...tout en restant un outsider !

LES CHANCES DE VALVERDE SUR LES 3 CLASSIQUES :

Je le disais plus haut, Valverde ne devra partager sa place de leader que sur la Flèche Wallonne ; ce n'est pas parce que le Mur de Huy ne lui réussit pas - bien au contraire, il y a triomphé il y a deux ans et y a terminé second l'an passé - mais car son coéquipier Rodriguez peut nourrir autant d'ambition que lui sur cette course.
A Liège/Bastogne/Liège, aucun soucis à se faire : le parcours convient parfaitement à Alejandro, et on espère une victoire du murcian lors de cette dernière épreuve du triplé ardennais !
L'Amstel Gold Race lui a moins réussi ces dernières années (13e en 2005 ; fringale en 2006 : 26e) mais sa 6e place l'an passé à prouver qu'il connaissait maintenant bien la course et qu'il peut prétendre désormais, autant que sur les deux autres classiques, à la victoire, le parcours le convenant également (attention cependant à ne pas refaire la même erreur que l'an passé et bien se placer dans le peloton lors des dernières côtes, de façon à ne pas manquer la bonne échappée si elle se créer).

Après la victoire d'Alejandro Valverde, voici la question que m'a posé François : Valverde est-il en forme trop tôt, pourra-t-il conserver une forme optimal de Juillet à Septembre (la période de ses objectifs) alors qu'il parait déjà bien frais en ce moment ?

Pensant que cette question et ma réponse pouvait intéresser de nombreux lecteurs du blog, je répond donc à François dans les lignes qui suivent :

Valverde est-il en forme trop tôt dans sa saison ? Je ne le pense pas...
Tout d'abord, il est loin d'être à 100% de sa forme, et même si sa victoire à Paris/Camembert peut sembler me contredire, il faut se rappeler que sur la concurrence n'était pas grande sur la course française. Il arrivera à 100% pour le Tour ; pour ça, pas de soucis. Et il devrait encore être bien frais pour les JO. C'est après que cela pourrait se compliquer : déjà, à propos de la Vuelta, je ne pense pas qu'il va la disputer (cela m'étonnerai vu l'armada Astana qui va être présente ; Alejandro, qui sera déjà moins en forme qu'en Juillet, n'aura pas de grandes chances de remporter l'épreuve. De plus, après une victoire au Tour, qui est possible, je ne pense pas qu'Alejandro voudra tenter un nouveau Grand Tour dans la même saison...il l'avait fait en 2006, mais c'était parce qu'il avait abandonné dès le tout début du Tour !).
Quant au Mondial, il aura regagné quelques forces en coupant pendant la Vuelta (dans l'hypothèse qu'il ne la dispute pas), donc ça devrait aller !
Mais après, rien ne dit qu'il ne fera pas le Tour d'Espagne...je le pense, c'est tout, mais je ne suis pas non plus devin :d ! Dans le cas où il ferait le Tour d'Espagne, il risque d'être juste en fin d'épreuve, mais c'est dur de deviner comme cela, sans savoir ce qu'il aura fait au Tour, son état de forme en Septembre...
Voilà, j'espère avoir répondu à ta question !

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A noter que je répond à tous les messages envoyés par ce formulaire de Contact, donc n'hésitez pas à m'écrire !

“C’est la victoire de toute l’équipe Caisse d’Epargne et une nouvelle fois la preuve que nous formons vraiment une équipe exceptionnelle”, a commenté un Alejandro Valverde radieux après avoir remporté sa troisième victoire de la saison. “Nous avons été capables de contrôler à la perfection les nombreuses échappées qui se sont succédées tout au long de la journée, jusqu’à la dernière, œuvre de Sandy Casar. Le français a démarré à 11 kilomètres du but et nous ne l’avons rejoint qu’à un kilomètre de la ligne [à 1500m en fait], mais en gérant bien et sans problème. Je me sentais très bien et j’ai lancé le sprint en force à 500 mètres de la ligne, ce qui m’a permis de m’imposer Somme toute assez facilement à Jérôme Pineau et Benoît Vaugrenard.”
“Plus que quatre jours et ce sera déjà l’Amstel Gold Race. Ma condition continue de s’améliorer petit à petit comme prévu et j’espère être bien pour les classiques même si je sais que le niveau de mes adversaires est déjà très haut et que ce ne sera pas facile pour moi. C’est néanmoins très motivé que je m’alignerai dans les prochaines courses et j’espère pouvoir être à la hauteur car ces classiques sont des courses très importantes et qui de surcroît me plaisent beaucoup”, a conclu Valverde.

A noter que Jérome Pineau est aller féliciter l'espagnol juste après sa victoire ; le français, d'habitude toujours méfiant envers les "grosses stars", a pourtant déclaré après la course qu'Alejandro est "un des meilleurs au monde dans ce genre d'arrivée. C'est quelqu'un que j'apprécie, un champion." Surprenant donc, mais après tout , tant mieux !