La première épreuve du Challenge de Majorque (voir la présentation) s'est soldée par la victoire de Philippe Gilbert (Française des Jeux). Le belge avait attaqué à deux kilomètres de la ligne et a pu lever les bras au nez et à la barbe des sprinteurs.
Valverde est arrivé à la 13e place ; on voit qu'il est déjà assez en forme (il a en effet bien roulé ces jours précédents).

Classement :

1. Philippe Gilbert (BEL, Française des Jeux) les 100 km en 2h03'04"
2. Graeme Brown (AUS, Rabobank) m.t.
3. Robert Förster (ALL, Gerolsteiner) m.t.
4. Gert Steegmans (BEL, Quick Step) m.t.
5. Denis Flahaut (FRA, Saunier Duval-Scott) m.t.
6. José-Joaquin Rojas (ESP, Caisse d'Epargne) m.t.
7. Francisco-José Ventoso (ESP, Andalucia-CajaSur) m.t.
8. Rodrigo Garcia (ESP, Extremadura) m.t.
9. Andre Schulze (ALL, PSK Whirlpool-Author) m.t.
10. Robert Wagner (ALL, Skil-Shimano) m.t.
...
13. Alejandro Valverde (ESP, Caisse d'Epargne) m.t.

Demain lundi, le parcours de la seconde épreuve sera déjà un peu plus vallonnée que celui d'aujourd'hui, néanmoins les sprinteurs devraient être à l'honneur (à moins qu'un coureur, comme Gilbert aujourd'hui, résiste au peloton...).

source de l'image : Abarca Sports

Enfin, on y est ! La première course de la saison 2008 de Valverde est enfin arrivée, à mon plus grand plaisir et visiblement également celui d'Alejandro (voir article précédent) : il s'agit du Challenge de Majorque, qui se disputera à partir de demain dimanche jusqu'au 14 février.

Le principe de ce Challenge n'a pas changé avec les années : 5 épreuves sont à disputer librement, et le coureur le plus régulier sur les cinq courses sera désigné vainqueur de cette 17e édition du Challenge de Majorque. Alejandro ne les disputera probablement pas toutes, mais à vrai dire je n'ai pas eu d'informations là dessus - simplement, les dernières saisons il n'en disputait généralement que deux ou trois.

Valverde ne se sentira pas seul, sur les routes des Iles Baléares : Alberto Contador, Oscar Peireiro et Denis Menchov seront notamment présent, et la GCE a aligné une bien belle équipe (une vingtaine de coureurs ont fait le déplacement).

Côté parcours, il y en aura pour tous les goûts : les deux premières épreuves sont destinés aux sprinteurs, la troisième et la quatrième sont taillés pour les grimpeurs, et la dernière est faite pour les puncheurs.

Je rappelle qu'Alejandro a remporté à deux reprises le Challenge de Majorque, en 2003 et en 2005. Cette année, l'objectif n'est uniquement que de commencer la saison en douceur, donc n'en attendez pas trop du murcian, il aura assez à en faire de Juillet à Septembre !

Les épreuves :

1re épreuve (dimanche 10 février) : Palma-Palma de Majorque (100 km)
2ème épreuve (lundi 11 février) : Cala Millor-Son Servera (162,7 km)
3ème épreuve (mardi 12 février) : Pollença-Port d'Alcudia (168,4 km)
4ème épreuve (mercredi 13 février) : Inca-Inca (162,4 km)
5ème épreuve (jeudi 14 février) : Magaluf-Palmanova (147,3 km)
Suivre l'épreuve en direct :

Peut-être que le site officiel  (http://www.vueltamallorca.com/challenge08/) offrira une retransmission gratuite ; dans le doute je vous donne ci-dessous un autre moyen :
la chaine espagnol IB3 retransmet l'épreuve ; rendez-vous pour ceux qui n'ont pas la chaine sur le lien suivant pour pouvoir en profiter quand même :
http://wwitv.com/tv_channels/b3401.htm

Valverde, qui est déjà présent à Majorque, débutera sa saison dimanche prochain, lors de la première épreuve du Challenge de Majorque, "avec beaucoup de motivation" :

"Je suis très heureux d'être ici ,avec la majorité de l'effectif composant la GCE en 2008. Je commence la saison avec beaucoup de motivation et je suis impatient de débuter la 1ere course de ma saison", a commenté le Murcien, qui s'est entrainé hier avec le reste de l'équipe pendant près de 6 heures.

Valverde, qui sera accompagné par David Arroyo, Vicente García Acosta, Vladimir Karpets, Óscar Pereiro et José Joaquín Rojas, entre autres, a souligné que grâce à la pointe de vitesse de ce dernier la GCE a de bonne chances de gagner des étapes.

Alejandro a aussi ajouté que "les conditions climatiques pour s'entrainer sont idéales".

L'équipe Caisse d'Epargne est arrivé hier sur l'île de Majorque, où se disputera les épreuves du Challenge de Majorque, qui débute le dimanche 10 février. Les avions comportant les coureurs et le staff sont arrivés respectivement à 23h45 et à 23h55.

Ce sera la première course de la saison pour Alejandro ; on ne sait pas encore quelle épreuves du Challenge il disputera, mais il ne les disputera probablement pas toutes (peut-être seulement 2), comme l'an passé.

Sachant qu'une victoire à la Grande Boucle se prépare bien des mois avant juillet et le Tour de France étant l'objectif n°1 de Valverde cette saison, j'ai décidé de créer un nouveau rendez-vous sur le blog, qui va présenter régulièrement entre autres l'état de forme et les résultats des favoris à la Grande Boucle, favoris que je détermine ci-dessous :

Favoris (=candidats à la victoire finale) : Contador, Kloden, Leipheimer (Astana) - Valverde (Caisse d'Epargne) - Evans (Silence Lotto) - A.Schleck (CSC)

La non-présence de Sastre (CSC) dans cette liste pourrait en surprendre certains ; je l'explique par le fait que les coureurs présentés ici comme "favoris" ont de fortes de chances de victoire finale, ce qui n'est pas le cas de Sastre : l'espagnol ne peut plus et ne progresse plus ; il stagne en effet depuis 2 ans à la 4e place, et je ne pense pas qu'il atteignera le podium dans sa carrière. Autre raison : la montée en puissance dans l'équipe CSC des frères Schleck, qui rapidement vont déloger Carlos Sastre de sa place de leader (dès cette année ?).

Cette liste peut être modifié en fonction de l'actualité (dopage, résultats, ou même en cas de non-invitation au Tour) ; néanmoins vous avez là une vision globale des coureurs qui lutteront pour la 1ere place, en juillet prochain (J-152 !).

A chaque rendez-vous, en plus des résultats des coureurs, je comparerai les coureurs entre eux autour d'un sujet donné ; cette fois-ci, pour le 1er rendez-vous, comparons le passé et l'expérience des 6 favoris sur le Tour :

Savoir gérer un peloton et une échappée est indispensable pour pouvoir remporter un jour le Tour de France ; et pour arriver à le faire, il faut l'apprendre. L'expérience est donc un facteur majeur pour réussir le Tour.

Alberto Contador :
2 participations au Tour (2007 : 1er ; 2005 : 31e).

Son passage chez Discovery Channel le mena à la 1ere place l'an passé ; 30 places de plus que lors de sa 1ere participation, en 2005 !

Andreas Klöden :
5 participations au Tour (2007, 2005, 2003 : abandons ; 2006, 2004 : 2e).

Le très malchanceux Klöden est néanmoins un coureur très talentueux : il a terminé à deux reprises second, les seuls fois d'ailleurs où il a terminé la Grande Boucle.

Levi Leipheimer :
6 participations au Tour (2007 : 3e ; 2006 : 13e ; 2005 ; 6e ; 2004 : 9e ; 2003 : abandon ; 2002 : 8e).

On constate une très forte progression (inexpliquée ? J'ai déjà mes hypothèses...) de l'américain depuis son repassage chez Discovery Channel (10 places gagnées en un an !), même s'il avait déjà réalisé de nombreux top 10 depuis sa première participation au Tour, en 2002.

Alejandro Valverde :
3 participations au Tour (2007 : 6e ; 2006, 2005 : abandons).

Deux abandons en 3 participations, ce n'est pas très glorieux...mais sa 7e place l'an dernier l'a enfin fait voir Paris, et il a engrangé beaucoup d'expérience sur ce Tour 2007 ! Par rapport au "vieux" Leipheimer, cela suffira-t-il en juillet prochain ? Peut-être pas, mais son âge (28 ans en avril) fera probablement la différence, face aux 36 ans de Leipheimer.

Cadel Evans :
3 participations au Tour (2007 : 2e ; 2006 : 5e ; 2005 : 8e).

Il progresse vite, l'australien ! Un top 10 lors de sa 1ere participation, un top 5 lors de la seconde et l'an passé, Cadel a réussi à se glisser entre la première place et la troisième : sur le podium donc !

Andy Schleck :
Aucune participation au Tour.

C'est l'inconnue pour le cadet des frères Schleck : que vaut-il face aux 5 autres coureurs cités ci-dessus ? Sa 2e place au Giro l'an passé, pour sa 1ere participation à un Grand Tour, m'a laissé penser qu'il pourrait créer la surprise lors de sa 1ere participation au Tour, mais rien n'est moins sûr...

Bilan :

Les 6 participations (dont 4 tops 10) de Leipheimer font de lui le favori ayant le plus d'expérience sur le Tour ; il se fait néanmoins vieux, tout comme Klöden à un degré moindre (32 ans ; 5 participations et 2 podiums) ; la nouvelle génération est là, comme l'a prouvé l'an passé Contador (1ere victoire à 24 ans !). Valverde doit encore progresser (une 6e place en 3 participations) ; Evans doit concrétiser ; quand à A.Schleck, il a tout a prouvé, et sans pression, il pourrait bien être la révélation de ce Tour 2008 !

Dans un entretien au quotidien espagnol Marca, le directeur du Tour de France, Christian Prudhomme, déclare qu'Alejandro Valverde et Alberto Contador ne sont pas sûr d'être au départ du Tour de France 2008, et qu'en cas d'interdiction de départ l'équipe entière du coureur serait privée de Tour ! Prudhomme vise ici surtout Astana, dont la réputation n'a pas aidé le Tour en 2007 ("il est clair que cette équipe a sali l'image du Tour"), mais Alejandro est aussi menacé ("Valverde est dans le même cas que Contador").

Ces menaces n'ont toutefois heureusement pas beaucoup de valeurs, pour 2 raisons majeurs : 
Premièrement, ASO n'a jamais interdit une équipe ou un coureur de courir le Tour, et on se demande pourquoi ça changerait maintenant. Prudhomme déclare en effet chaque année que personne n'est sûr de disputer le Tour, et finalement, tout le monde se retrouve au départ (sauf dans le cas d'affaires de dopage, mais dans ce cas-là, ASO n'est pas dans l'affaire, si j'ose dire !).

La seconde raison est toute simple : ASO n'a de toutes façons pas le droit de refuser qu'une équipe ou qu'un coureur participe au Tour de France, puisque le Tour est obligé d'inviter les 18 équipes du Pro-Tour (dont font parties la GCE et Astana évidemment) ! Cette règle doit en effet être appliqué malgré le fait que le Tour ne figure plus dans le calendrier Pro-Tour (l'UCI et ASO se sont entendu sur ce point).

Nous pouvons aussi ajouter à cela que la GCE pourra, dans le pire des cas, aller voir le TAS, qui réglera (très probablement) le problème de façon favorable pour l'équipe espagnole.

Conclusion :
Prudhomme fait là que des "menaces" n'ayant aucunes crédibilitées et qui ne présentent en fait aucun danger pour la saison 2008 de Valverde.