A une semaine de la fin de la Vuelta, Alejandro Valverde domine le Tour d’Espagne. Si les écarts sont encore ténus, la façon dont le leader du classement Pro Tour a mené sa course jusque-là laisse à penser que l’Espagnol est tout proche de décrocher son premier grand tour.
De gros progrès en contre-la-montre
48’’ sur Andrey Kashechkin, 1’25’’ sur Carlos Sastre, 1’38’’ sur Alexandre Vinokourov. A une semaine de l’arrivée à Madrid, les écarts minimes pourraient faire croire à un suspense haletant pour cette fin de Vuelta. Mais quand on y regarde de plus près, on se demande bien qui pourra empêcher Alejandro Valverde de remporter son premier grand tour. Le leader du classement Pro Tour n’a jusqu’ici montré aucune faiblesse, mise à part une petite dizaine de secondes concédée à Alexandre Vinokourov en haut de la Cobertoria. Mieux, l’Espagnol a même fait de son prétendu point faible, le contre-la-montre, une force en ne perdant que 8 secondes sur Vinokourov et en gagnant du temps sur tous les autres. «Je suis très content, c'était un test très spécial et je l'ai réussi haut la main. Je ne suis pas surpris, car j'avais énormément travaillé cet exercice, et j'ai déjà montré cette année que j'avais progressé. J'espère continuer comme ça, c'est un pas de plus vers la victoire finale», reconnaissait d’ailleurs sans gêne le Maillot de Oro.
La menace kazakhe
Intraitable en montagne, devenu redoutable dans les chronos, Alejandro Valverde semble avoir déroulé le tapis rouge jusqu’à Madrid. Malgré tout, alors que certains coureurs (Boogerd, Cancellara, Rebellin) vont ou ont déjà quitté l’épreuve pour préparer les Championnats du Monde, il en reste encore qui ne s’avouent pas vaincus tout de suite. Le profil de la dernière semaine leur donne d’ailleurs raison. Dès mardi, le peloton va enchaîner trois étapes de haute montagne, dont deux arrivées au sommet, à Calar Alto mardi et La Pandera jeudi. Puis, il y aura un ultime contre-la-montre individuel samedi, long de 27 km seulement, mais sinueux et technique. «Il reste encore des étapes très dures et tout peut arriver», prévient ainsi Carlos Sastre. Le leader de la CSC n’a pas trop apprécié dans la semaine que les Caisse d’Epargne abandonnent la responsabilité de la course à sa formation. L’Espagnol pourrait faire payer la note à Valverde dans la montagne. Mais le 4e, bientôt 3e du Tour de France (?), qui dispute son troisième grand tour de l’année, a paru moins tranchant que sur la Grande Boucle. Reste la doublette kazakhe Kashechkin-Vinokourov, dont on ne sait toujours pas qui est le leader. A coup sûr, les deux compères vont tenter quelque chose. Cela suffira-t-il à faire vaciller Valverde, qui semble enfin épargné par la malchance sur un grand tour ? Réponse dimanche prochain à Madrid.
Classement général après 15 étapes
1. Valverde (Esp, CEI) 58h48’23’’
2. Kashechkin (Kaz, AST) à 48’’
3. Sastre (Esp, CSC) à 1’25’’
4. Vinokourov (Kaz, AST) à 1’38’’
5. Gomez Marchante (Esp, SDV) à 2’23’’
6. Brajkovic (Slo, DSC) à 3’49’’
7. Karpets (Rus, CEI) à 4’29’’
8. Di Luca (Ita, LIQ) à 4’48’’
9. Beltran (Esp, DSC) à 5’03’’
10. Devolder (Bel, DSC) à 7’15’’
Valverde estime que le Kazakh Alexandre Vinokourov est son plus dangereux rival à l'entame de la dernière semaine de la Vuelta.
Profitant de la seconde journée de repos, le leader de l'équipe Caisse d'Epargne a fait un bilan provisoire de ce Tour d'Espagne.
"Vinokourov est capable d'attaquer n'importe où et n'importe quand", a estimé Valverde. "C'est l'un des coureurs les plus dangereux du peloton. Il est très fort en montagne.
"Demain (mardi), nous serons dans les contreforts de l'Andalousie et je suis certain qu'il va tenter de remporter une nouvelle étape, voire de se placer pour le général."
Dans une Vuelta particulièrement indécise, Valverde compte 48 secondes d'avance sur un autre Kazakh, Andrei Kashechkin, et 1'25" sur son compatriote Carlos Sastre.
Vinokourov est lui quatrième avec un déficit de 1'38" seulement.
Le coureur d'Astana s'était imposé au sommet de La Cobertoria lors de la neuvième étape, prenant Valverde à son propre jeu dans les montagnes.
"Il va passer à l'attaque mardi car il ne peut plus attendre," a dit Valverde. "Il n'y a plus beaucoup de temps pour mes rivaux."
En revanche, Valverde ne semble pas craindre la concurrence de Sastre qu'il juge certainement émoussé en cette fin de saison.
"Après avoir couru le Tour (de France) et le Giro cet été, il devrait logiquement être le moins en forme de nous tous lors de cette dernière semaine", a-t-il dit.
Pour "Vino", la seule chose qui compte est que soit lui, soit Kashechkin termine en jaune à Madrid dimanche.
"Le championnat du monde (le 24 septembre en Autriche) demeure mon principal objectif", a dit le Kazakh. "Cela dit, je cours le Tour d'Espagne et mon ambition est de le remporter."
La 16e étape conduira mardi les coureurs d'Almeria au sommet de Calar Alto après un périple de 145 kilomètres.
La 15e étape de la Vuelta marquait une des dernières chances de briller pour les sprinters, avant une dernière semaine très montagneuse. Robert Förster (Gerolsteiner) a sauté sur l'occasion pour enlever la 15e étape, dimanche. L'Allemand a devancé au sprint O'Grady, Napolitano et Zabel. Epoustouflant !
Journée tranquille pour Valverde, juste avant la journée de repos. Il dit "compter les jours avant la fin", comprenez avant Madrid.
Classement de l'étape :
| 1 | Robert Foster (GER) | Gerolsteiner | 04:24:51 | |
| 2 | Stuart O´Grady (AUS) | CSC | +0:00 | |
| 3 | Danilo Napolitano (ITA) | Lampre | +0:00 | |
| 4 | Thor Hushovd (NOR) | C. Agricole | +0:00 | |
| 5 | Paolo Bettini (ITA) | Quick Step | +0:00 | |
| 6 | Aurélien Clerc (SUI) | Phonak | +0:00 | |
| 7 | Aaron Kemps (AUS) | Astana | +0:00 | |
| 8 | Geoffroy Lequatre (FRA) | Cofidis | +0:00 | |
| 9 | Fred Rodriguez (USA) | Davitamon | +0:00 | |
| 10 | Jean-Patrick Nazon (FRA) | AG2R | +0:00 |
Classement général :
| 1 | A. Valverde (ESP) | Caisse d'Epargne | 058:48:23 | |
| 2 | A. Kashechkin (KAZ) | Astana | + 000:00:48 | |
| 3 | C. Sastre (ESP) | CSC | + 000:01:25 |
Demain, 2e et dernière journée de repos, avant le combat final !
Profil de l'étape de mardi :
"Je suis très content car c'était un test très spécial et je l'ai franchi sans encombre, a rappelé Alejandro Valverde. J'ai seulement perdu 8 secondes sur Vinokourov. La balance est très positive parce que j'ai pris du temps à tous les autres favoris, Kashechkin, Sastre et Gomez-Marchante. J'espère continuer ainsi, c'est un pas de plus vers la victoire finale et il reste moins à faire maintenant pour gagner la Vuelta. Ce résultat me permet d'avoir le moral en hausse et je compte maintenant les jours avec illusion. Je suis pour l'heure le plus grand favori mais il reste de la route. Il faudra voir ce qui se passera dans la montagne dès mardi."Quand à l'Espagnol Eusebio Unzue, le directeur sportif d'Alejandro Valverde chez Caisse d'Epargne-Illes Balears, il n'en revenait pas hier soir après la performance réalisée par son champion. "Les différences ont été très minces entre les meilleurs pour un contre-la-montre aussi dur que celui-ci, et personne ne peut dire encore qu'il a été écarté de la lutte pour la victoire finale après les résultats d'aujourd'hui. Il reste encore une semaine très dure et la Vuelta reste totalement ouverte entre les cinq premiers du classement général.
La perf d'Alejandro Valverde est une agréable surprise. J'avais calculé qu'il perdrait du terrain sur Vinokourov, mais à raison d'une seconde par kilomètre, soit 33 secondes au total environ. Alejandro a démontré une progression stupéfiante dans les chronos cette saison mais il s'est montré bien supérieur à nos prévisions les plus optimistes. Je pense que la grande motivation de partir avec le Jersey de oro a influé sur son résultat."Les autres commentaires sur ce contre-la-montre :
Fabian Cancellara (Sui, CSC)
"Je suis vraiment très déçu. Franchement, j'ai longtemps cru que mon chrono allait tenir jusqu'au bout. Je voulais tellement cette victoire. C'était mon grand objectif sur cette Vuelta. Au fur et à mesure que le temps passait, et que les coureurs arrivaient, j'étais de plus en plus confiant. Au sommet de la côte, j'étais devant Millar. Je ne pensais pas qu'il puisse me battre sur le final. David avait l'avantage de partir très longtemps après moi et de posséder plus de points de repères que je n'en avais."
Carlos Sastre (Esp, CSC)
"Je suis plutôt content. Le chrono était très difficile et ce n'est pas vraiment ma tasse de thé. Globalement, les écarts sont assez faibles. Je ne suis pas surpris par la performance de Vinokourov et Valverde. Le parcours leur convenait bien. Pour ma part, je suis allé à la limite. Je donne tout ce que j'ai dans cette Vuelta. L'important, c'est d'être satisfait de ce qu'on fait chaque jour. Il reste encore des étapes très dures et tout peut arriver."
Stijn Devolder (Bel, Discovery)
"La course était vraiment très dure aujourd'hui. Je crois que les coureurs comme Millar ou Cancellara avaient l'avantage de ne pas avoir trop lutté dans els premières étapes de montagne. En plus, il faisait moins chaud qu'en pleine après-midi, quand les premiers du classement général se sont élancés. Terminer sixième constitue quand même un très bon résultat pour moi. Je suis satisfait."
Janez Brajkovic (Slo, Discovery)
"C'était un contre-la-montre terrible. Je n'avais jamais autant souffert dans un chrono. J'ai perdu beaucoup de temps aujourd'hui. Après deux semaines de course, ma forme commence clairement à décroitre. Je m'y attendais un peu donc je ne suis pas déçu. Je vais simplement essayer de m'accrocher désormais et de perdre le moins de temps possible sur les meilleurs dans les premières étapes de montagne."
David Millar a pu savourer la victoire après s'être imposé dans le contre-la-montre individuel de Cuenca ; une victoire qui s'est jouée à quelques centièmes de secondes en faveur du cycliste de Saunier face à Fabian Cancellara (CSC) qui a obtenu le deuxième meilleur temps.
Parmi les favoris du Classement Général, Alexandre Vinokourov a obtenu le meilleur temps et Alejandro Valverde, qui n'a perdu que quelques secondes sur le coureur d'Astaná, a creusé l'écart avec le reste des coureurs.
Très bon chrono de Valverde donc, au délà des espérances qu'on attendait.
Classement de l'étape :
| 1º | 183 | MILLAR, David | GBR | SDV | 40:54 |
| 2º | 14 | CANCELLARA, Fabian | SUI | CSC | a 0.546 |
| 3º | 201 | VINOKOUROV, Alexandre | KAZ | AWT | a 5 |
| 4º | 51 | VALVERDE, Alejandro | ESP | CEI | a 13 |
| 5º | 205 | KASHECHKIN, Andrey | KAZ | AWT | a 26 |
| 6º | 75 | DEVOLDER, Stijn | BEL | DSC | a 44 |
| 7º | 41 | BODROGI, Laszlo | HUN | C.A | a 45 |
| 8º | 11 | SASTRE, Carlos | ESP | CSC | a 46 |
| 9º | 17 | O'GRADY, Stuart | AUS | CSC | a 54 |
| 10º | 56 | KARPETS, Vladimir | RUS | CEI | a 1:03 |
| 11º | 12 | ARVESEN, Kurt-Asle | NOR | CSC | a 1:12 |
| 12º | 74 | DANIELSON, Thomas | USA | DSC | a 1:14 |
| 13º | 182 | GOMEZ MARCHANTE, J. Angel | ESP | SDV | a 1:15 |
| 14º | 76 | GUSEV, Vladimir | RUS | DSC | a 1:20 |
| 15º | 13 | BAK, Lars Ytting | DEN | CSC | a 1:23 |
| 16º | 165 | ROSSELER, Sébastien | BEL | QSI | a 1:23 |
| 17º | 15 | CUESTA, Iñigo | ESP | CSC | a 1:48 |
| 18º | 73 | BRAJKOVIC, Janez | SLO | DSC | a 1:49 |
| 19º | 68 | PÉREZ, Luis | ESP | COF | a 1:50 |
| 20º | 78 | MARTINEZ, Egoi | ESP | DSC | a 1:59 |
Classement général :
| 1º | 51 | VALVERDE, Alejandro | ESP | CEI | 54:23:28 |
| 2º | 205 | KASHECHKIN, Andrey | KAZ | AWT | a 48 |
| 3º | 11 | SASTRE, Carlos | ESP | CSC | a 1:25 |
| 4º | 201 | VINOKOUROV, Alexandre | KAZ | AWT | a 1:38 |
| 5º | 182 | GOMEZ MARCHANTE, J. Angel | ESP | SDV | a 2:06 |
| 6º | 73 | BRAJKOVIC, Janez | SLO | DSC | a 3:49 |
| 7º | 56 | KARPETS, Vladimir | RUS | CEI | a 4:00 |
| 8º | 131 | DI LUCA, Danilo | ITA | LIQ | a 4:31 |
| 9º | 72 | BELTRAN, Manuel | ESP | DSC | a 5:03 |
| 10º | 126 | MARZOLI, Ruggero | ITA | LAM | a 7:02 |
Alors que toute la presse espagnole ne parle que de son face à face avec Vino dans la dernière semaine de la Vuelta, la star de l'équipe Caisse d'Epargne n'oublie d'ailleurs pas de mentionner la menace "Kash", bien au contraire. "Tout le monde me parle de mon duel avec Vinokourov, mais celui que je redoute le plus, c'est Kashechkin. Tout simplement parce qu'il est plus près de moi au classement général. Il a donc plus de chances pour le moment de prendre le maillot de oro", rappelle-t-il.Mais le Murcien se veut confiant. D'abord parce qu'il se sent fort. "C'est vrai, je me sens vraiment très bien et je crois en moi", confiait-il vendredi soir après avoir pris la troisième place de la 13e étape, glanant au passage huit secondes de bonification toujours bienvenues.
"Le contre-la-montre de Cuenca est une des clés de la Vuelta. Il est décisif et si je parviens à conserver le Jesey de Oro, j'aurai franchi un pas important, a confessé Alejandro Valverde. Je me contenterai de maintenir l'avantage que j'ai. Alexandre Vinokourov comme Andrey Kashechkin sont tous deux des adversaires dangereux." Hier en tout cas, l'Espagnol s'est montré autoritaire dans le final et a gagné 8 secondes de bonification en se classant 3ème de l'étape. "Ca a été un final très dur et c'est logique qu'il y ait eu la guerre entre les favoris car l'arrivée n'était pas loin. La course a été un peu folle. Mon équipe a encore bien travaillé. Nous avons sauvé un nouveau jour."
L'Espagnol a devancé le Norvégien Thor Hushovd (Crédit Agricole) et son compatriote Alejandro Valverde (Caisse d'Epargne).
Samuel Sanchez a négocié à la perfection la descente du Col du Castillo (3e catégorie, 1120 m) en s'extrayant du peloton pour ensuiter résister dans les derniers mètres et s'imposer avec un joli panache.
Valverde a réalisé une bonne opération : sans trop se fatiguer avant le chrono, il a disputé le sprint et finit 3e, en engrangeant 8 secondes de bonifications ! Bonne initiative de sa part, car pour le contre la montre, ca va être juste s'il il veut conserver le maillot de leader...
C'est donc demain le premier "vrai" contre la montre (le prologue était très court) : 33,2 KM autour de Cuenca. Alejandro n'arrête pas de répéter qu'il a progressé dans ce domaine, mais on ne l'a presque jamais vu depuis l'hiver dernier en long chrono avec des rivaux de son niveau. On attend de voir ses compétences face à des conccurents comme Sastre, Gomez Marchante, Kashechkin, etc...
Classement de l'étape :
| 1º | 91 | SÁNCHEZ, Samuel | ESP | EUS | 4:03:43 |
| 2º | 45 | HUSHOVD, Thor | NOR | C.A | m.t. |
| 3º | 51 | VALVERDE, Alejandro | ESP | CEI | m.t. |
| 4º | 139 | PAOLINI, Luca | ITA | LIQ | m.t. |
| 5º | 161 | BETTINI, Paolo | ITA | QSI | m.t. |
| 6º | 131 | DI LUCA, Danilo | ITA | LIQ | m.t. |
| 7º | 126 | MARZOLI, Ruggero | ITA | LAM | m.t. |
| 8º | 142 | ZABEL, Erik | GER | MRM | m.t. |
| 9º | 17 | O'GRADY, Stuart | AUS | CSC | m.t. |
| 10º | 201 | VINOKOUROV, Alexandre | KAZ | AWT | m.t. |
Classement général :
| 1º | 51 | VALVERDE, Alejandro | ESP | CEI | 53:42:21 |
| 2º | 205 | KASHECHKIN, Andrey | KAZ | AWT | a 35 |
| 3º | 11 | SASTRE, Carlos | ESP | CSC | a 52 |
| 4º | 182 | GOMEZ MARCHANTE, J. Angel | ESP | SDV | a 1:04 |
| 5º | 201 | VINOKOUROV, Alexandre | KAZ | AWT | a 1:46 |
| 6º | 73 | BRAJKOVIC, Janez | SLO | DSC | a 2:13 |
| 7º | 72 | BELTRAN, Manuel | ESP | DSC | a 2:36 |
| 8º | 131 | DI LUCA, Danilo | ITA | LIQ | a 2:39 |
| 9º | 56 | KARPETS, Vladimir | RUS | CEI | a 3:10 |
| 10º | 126 | MARZOLI, Ruggero | ITA | LAM | a 4:07 |
| 11º | 207 | PAULINHO, Sergio | POR | AWT | a 4:56 |
| 12º | 91 | SÁNCHEZ, Samuel | ESP | EUS | a 5:21 |
| 13º | 129 | SZMYD, Sylvester | POL | LAM | a 6:07 |
| 14º | 53 | ARROYO, David | ESP | CEI | a 6:07 |
| 15º | 68 | PÉREZ, Luis | ESP | COF | a 6:19 |
| 16º | 74 | DANIELSON, Thomas | USA | DSC | a 6:28 |
| 17º | 75 | DEVOLDER, Stijn | BEL | DSC | a 6:44 |
| 18º | 154 | HESJEDAL, Ryder | CAN | PHO | a 7:24 |
| 19º | 78 | MARTINEZ, Egoi | ESP | DSC | a 7:44 |
| 20º | 186 | PIEPOLI, Leonardo | ITA | SDV | a 7:44 |
Cette fois, les 20 premiers du classement général sont afficher pour permettre de s'informer des positions des meilleurs avant le chrono, car le classement risque d'être beaucoup changer.
Demain, contre la montre. Le premier coureur s'élance à 10H21. Profil ici en photo.
