Alejandro Valverde disputera ce dimanche le Tour du Haut-Var ; comme autres têtes d'affiches présentes, ont trouve Hushovd, Gilbert, les frères Schleck, Rebellin ou encore Moreau.
Mention spéciale à Morgan Chedhomme, qui a fait parti de mon club et qui va maintenant disputer sa première grande course pro sous le maillot de l'équipe Auber93 !

Alejandro courra l'épreuve comme préparation au Tour, puisque toutes les courses qu'il disputera jusqu'à juillet, hormis les ardennaises en avril, ne lui serviront qu'à se préparer petit à petit à la Grande Boucle pour être en forme de Juillet jusqu'à Septembre, la période où sont groupés ses objectifs.

Voici la composition de la GCE pour la course : Alejandro Valverde, Mathieu Drujon, Imanol Erviti, Joan Horrach, Fran Pérez, Mathieu Perget, Nicolas Portal et Xabier Zandio.

Je serais absent à partir du samedi 23 février jusqu'au samedi 29 , je ne pourrais donc publier les résultats que dimanche 30.

Complètement hors-sujet, mais ce n'est pas grave : pour les fans de la Caisse d'Epargne, voici un lien vers le fond d'écran de l'équipe 2008, trouvé sur le site de Djéman :
http://www.equipecyclistecaisse-epargne.fr/Wallpaper%202008%20(1).JPG

Le Challenge de Majorque était la course de rentrée de Valverde ; même si elle ne fut pas passionnante (la domination de Gilbert et la répétition des sprints ne m'a personnellement pas beaucoup plu). Nous pouvons quand même déjà dressé deux principales conclusions de ce Challenge :

_Valverde était en forme pour une course de rentrée ; pas de maladies à déplorer, contrairement à l'an passé. Sa 3e place lors de la dernière étape montre d'ailleurs que sans avoir à aider Rojas, il pouvait très bien concurrencer les meilleurs. A la question : sa bonne forme arrive-t-elle trop tôt, je répond que l'on ne peut le savoir dès maintenant ; attendons de voir ses résultats jusqu'à Milan/San Remo, et là, après la Primavera, nous pourrons juger. De toutes façons, si c'est le cas, Valverde l'a peut-être prévu en vue des ardennaises, où il arrivera quand même avec un minimum d'ambitions...

_Valverde s'est dévoué pour Rojas durant ce Challenge de Majorque ; bel esprit d'équipe, toutefois logique quand on sait que les équipiers de Valverde auront du boulot en juillet prochain (comprenez : pour essayer de conserver le futur maillot jaune d'Alejandro jusqu'à Paris, pas pour essayer de ramener Valverde en peine, jusqu'à l'arrivée !) !

Je poste ici les réactions de Valverde sur la dernière épreuve du Challenge de Majorque et sur la course en général :

“Le sprint a été très rapide, mais vu que l’étape avait été très difficile, il était plus facile aujourd’hui de se placer que les autres jours”, a expliqué Alejandro Valverde après avoir franchi la ligne d’arrivée. “Je suis sorti du virage en 4ème position. Gilbert était toujours un peu devant après son démarrage, suivi par Vaitkus, Steegmans et moi-même. Quand ces deux-là ont accéléré, je me suis mis dans la roue de Vaitkus, mais ils m’ont pris quelques mètres et je n’ai pas pu les remonter. Je m’en vais satisfait du Challenge car ma condition est bonne et je suis très motivé pour la suite de la saison. Le 24 février je participerai à la Classique du Haut Var en France et je serai un peu plus tard au départ du Tour de Murcie.

La prochaine course de Valverde sera donc le Tour du Haut Var, dans 10 jours (le 24 février).

La dernière épreuve du Challenge de Majorque nous a offert une double satisfaction : une victoire de Gilbert a été évité (on a eu chaud pourtant...le belge s'est en effet fait rattrapé peu avant la ligne) et surtout, Alejandro Valverde a réalisé son premier podium de la saison !
L'étape s'est encore terminée par un sprint, remporté par Steegmans, devant Vaitkus, et donc Alejandro.
Plusieurs coureurs se sont échappés durant l'étape, le profil pouvant avantagé les attaquants, mais il n'en fut rien et comme depuis le début du Challenge, les sprinteurs furent à l'honneur.

Classement :

1. Gert Steegmans (BEL, Quick Step) les 147,3 km en 3h55'23" (34,2 km/h)
2. Tomas Vaitkus (LIT, Astana) m.t.
3. Alejandro Valverde (ESP, Caisse d'Epargne) m.t.
4. Philippe Gilbert (BEL, Française des Jeux) à 2 sec.
5. Sebastian Langeveld (PBS, Rabobank) m.t.
6. Juan-Antonio Flecha (ESP, Rabobank) m.t.
7. Alberto Losada (ESP, Caisse d'Epargne) m.t.
8. Bram Tankink (PBS, Rabobank) m.t.
9. Manuel Ortega (ESP, Andalucia-CajaSur) m.t.
10. Haimar Zubeldia (ESP, Euskaltel-Euskadi) m.t.

Note : le classement final du Challenge de Majorque a été légitimement remporté par...(surprise !) Philippe Gilbert. Valverde, ayant raté une épreuve, ne figure pas dans ce classement.

Gilbert a de nouveau levé les bras sur ce Challenge de Majorque, cette fois lors de cette 4e épreuve en réglant le peloton au sprint. L'arrivée a été marqué par la chute de Rojas, vainqueur la veille ; c'est fort dommage car toute l'équipe Caisse d'Epargne, dont Valverde, avait roulé pour lui aujourd'hui, et Rojas aurait vraiment pu gagner ce sprint sans cette chute.

La journée avait été marqué par l'échappée d'Alberto Contador ; ce dernier, comme vous le savez peut-être, ne pourra pas disputer le Tour de France ni aucune des épreuves d'ASO en 2008 s'il reste chez Astana, tout comme le reste de l'effectif de l'équipe. Cette nouvelle, rendue officielle par ASO, modifie complètement les ambitions de Valverde au Tour : Leipheimer, Contador et Klöden en effet hors-course, Alejandro peut légitimement prétendre à la victoire ! Alors, plus que jamais, il faut espérer que Valverde se tienne tranquille jusqu'au Tour (pas de chutes ni de maladies, please...) et qu'il ne se dépense pas trop, pour arriver au top à la Grande Boucle !

Classement :

1. Philippe Gilbert (BEL, Française des Jeux) les 162,4 km en 4h24'17" (36,9 km/h)
2. Sebastien Langeveld (PBS, Rabobank) m.t.
3. Maarten Wynants (BEL, Quick Step) m.t.
4. Antonio Colom (ESP, Astana) m.t.
5. Aïtor Galdos (ESP, Euskaltel-Euskadi) m.t.
6. Marc De Maar (PBS, Rabobank) m.t.
7. Gregory Rast (SUI, Astana) m.t.
8. Frank Hoj (DAN, Cofidis) m.t.
9. Haimar Zubeldia (ESP, Euskaltel-Euskadi) m.t.
10. Gustavo Dominguez (ESP, Karpin-Galicia) m.t.
...
39. Alejandro Valverde (ESP, Caisse d'Epargne) m.t.

La Caisse d'Epargne est à l'honneur lors de cette 3e épreuve du Challenge de Majorque : Rojas, le sprinteur de l'équipe, a en effet devancer ses concurrents au sprint pour s'imposer, offrant à la GCE sa première victoire de la saison !

C'est une réelle victoire d'équipe puisque Valverde, sachant que Rojas a une pointe de vitesse plus élevé que lui, s'est dévoué pour son coéquipier lors des derniers hectomètres. Alejandro avait également jouer le rôle de coéquipier durant le reste de l'étape ; c'est donc logique qu'il soit arrivé juste derrière le peloton (à 15 secondes).
On a pu notamment apercevoir Valverde en tête de peloton lors de la montée du Puig Major, signe qu'il est déjà en forme.

L'étape, qui aurait pu sourire à un grimpeur (ou du moins à un attaquant), s'est donc terminée par un sprint entre un peu plus de 50 coureurs ; cela montre bien les cols ici ne sont pas d'un niveau très relevé, et donc que par conséquent, les deux cols présents dans l'étape de demain ne signifie pas forcément qu'une arrivée au sprint est à oublier : tout est possible !

Classement :

1. José-Joaquin Rojas (ESP, Caisse d'Epargne) les 168,4 km en 4h00'59" (41,9 km/h)
2. Giovanni Visconti (ITA, Quick Step) m.t.
3. Philippe Gilbert (BEL, Française des Jeux) m.t.
4. Sebastian Langeveld (PBS, Rabobank) m.t.
5. Aïtor Perez (ESP, Extremadura-Grupo Gallago) m.t.
6. Manuele Mori (ITA, Saunier Duval-Scott) m.t.
7. Benat Albizuri (ESP, Euskaltel-Euskadi) m.t.
8. David Herrero (ESP, Karpin-Galicia) m.t.
9. Gerben Löwik (PBS, Rabobank) m.t.
10. Stijn Devolver (BEL, Quick Step) m.t.
...
55. Alejandro Valverde (ESP, Caisse d'Epargne) à 15 "

Voici une interview de Valverde, réalisée à Majorque, où il (ré)explique pourquoi le Tour sera l'objectif n°1 de sa saison :
"Cette année, j'arriverai sur le Tour avec plus d'expérience et plus de tranquillité, puisque les changements dans mon programme de saison ne sont pas énormes par rapport à celui de l'an passé; il n'y avait en effet pas de raison changer complètement mon programme alors que j'ai fait un bon Tour l'an passé, avec ma 6e place", a déclaré le murcian.

A propos de ces changements (petits donc), il explique que son premier pic de forme arrivera au Tour ; il n'aura donc plus de pic de forme au moment des ardennaises, contrairement aux années précédentes.

Toujours à propos de son programme de saison, on apprend qu'il disputera finalemenr Milan / San Remo et l'Amstel Gold Race !

Pour Valverde, l'homme à battre cette année sur le Tour ne sera pas lui, mais Contador : "Maintenant les regards sont pointés vers Alberto et cela me fait du bien, car j'était beaucoup attendu l'an passé."

Au sujet du dopage, le journalisme lui demande son avis sur le passeport biologique :
"J'espère que cela va servir à redonner une certaine stabilité au cyclisme. Depuis ces dernières années, nous [les coureurs] sommes très suspectés. Nous avons malheureusement pris l'habitude de vivre avec les scandales et les polémiques ; qu'il n'y en est plus est donc difficile."

Le murcian dit se sentir serein et pense réaliser une grande saison ; il part en tout cas déjà bien puisqu'il dit avoir eu de bonnes sensations après ses entrainements à Majorque et surtout après son premier jour de course de l'année, dimanche dernier.
Il n'envisage pas vraiment d'avoir beaucoup de victoires cette année mais il espère "en remporter de belles, comme le Tour de France ou les Jeux Olympiques".


Valverde n'a pas disputé la seconde épreuve du Challenge de Majorque mais il courra probablement la prochaine, demain, qui empruntera l'ascension du col de Soller et surtout du Puig Major, le point culminant de l'île avec ses 880 mètres d'altitude.
Alejandro est normalement sensé se tester sur ce Challenge de Majorque, rien de plus, mais qui sait, si l'envie lui prend de décrocher sa première victoire de sa saison demain...pourquoi pas ! Une victoire dès février viendrait peut-être un peu tôt, mais cela ne lui ferait pas pour autant rater le Tour (comme j'ai pu lire dans les commentaires) !

Et voici ci-dessous la première photo de la saison où Valverde est en course ! Il s'agit donc évidemment du Challenge de Majorque ; on peut d'ailleurs voir qu'il fait très beau là bas, même si cela devrait un peu se couvrir mardi, lors de la 3e épreuve.