Ca y est, on y est. L'Amstel Gold Race, première du triplé ardennais, se dispute ce dimanche 22 avril. Pour Valverde, cette semaine va être cruciale. Et pour lui, L'Amstel Gold Race est une course qu'il désire remporter plus que Liège ou la Flèche Wallonne, pour la simple raison qu'il a déjà gagné ces 2 courses.
On peut même dire que l'Amstel est, cette année, le 2e objectif de Valverde, juste derrière le Tour de France ! C'est dire l'importance de gagner.

L'année dernière, Alejandro avait eu une fringale et avait terminé 23e. Il a promis cette année qu'il veillera à bien s'alimenter ! A propos de l'an passé : «Je suis arrivé un peu émoussé à l'Amstel et j'ai payé sur la fin. Alors que Franck Schleck n'avait pas autant donné sur le Pays Basque.»

Le coureur Espagnol est confiant avant une semaine très importante : « Les classiques ardennaises sont le premier grand objectif de ma saison. J’ai choisi de me préparer en disputant le Tour du Pays-Basque. Cette course a été très difficile avec beaucoup de montagne chaque jour et des étapes longues, très animées et disputées à un rythme important. Je pense qu’il s’agit de la préparation idéale en vues des trois difficiles classiques que sont l’Amstel Gold Race, la Flèche Wallonne et Liège-Bastogne-Liège. J’ai profité de cette semaine-ci pour me reposer et bien récupérer. Faire aussi bien que l’an dernier va être très difficile mais j’ai la chance de disposer d’une équipe solide et j’espère pouvoir remporter une des trois courses ».

Le Murcian affectionne le parcours de l'Amstel composée de 31 côtes avec la traditionnelle arrivée au sommet du Cauberg. «C'est un parcours parfaitement à ma convenance, assure t-il J'adore ce genre de profil où il faut être à la fois bon rouleur et savoir grimper.»

En 2006 :
1. Frank Schleck (LUX, Team CSC) les 253 km en 6h25'39" (39,4 km/h)
2. Steffen Wesemann (SUI, T-Mobile) à 22 sec.
3. Michael Boogerd (PBS, Rabobank) à 46 sec.

Les favoris sont :
Cunego - Valverde - S. Sanchez - F. Schleck- Ricco - Boogerd - Rebellin - Di Luca - etc ....

A la TV :
15 H 15 sur Eurosport
15H20 sur France 3

Vous l'aurez compris (voir bilan tour du pays/basque), je ne pense pas que Valverde remportera les 3 classiques ardennaises. Pour moi, qu'il gagner l'Amstel ou Liège serait déjà super. Les raison de ce doute ?
Déjà, Alejandro est LE grand favori, un peu comme Boonen sur les flandriennes et on a vu ce que ça a donné. Valverde a la pression, ça c'est sur, quoi qu'il dise.
Deuxièmement, le murcian a remporté 2 courses a étapes en mars, ce qui tôt dans la saison, et j'ai peur que ça soit trop tôt.
Troisièmement, ce sont ces adversaires. Beaucoup étaient présent au Tour du Pays/Basque, et on a pu constater que S. Sanchez (3e au final), Cunego (4e), Rebellin (6e), Valjavec (7e), F.Schleck (8e) et Contador (14eà sont très en forme.
Si on ajoute à ces arguments que le jeune Ricco, surprenante révélation du début de saison, arrive le couteau entre les dents pour gagner les ardennaises, vous comprenez mes doutes, non ?

Comme vous dîtes dans les commentaires, Valverde peut compter sur sa pointe de vitesse. C'est vrai que ce n'est pas négligeable, mais je pense qu'un vrai champion doit savoir gagner des courses de plus belles manières (comme Schleck à l'Amstel en 2006) , même si ça serait déjà super !

Le programme des ardennaises :
Dimanche 22 avril : Amstel Gold Race
Mercredi 25 avril : Flèche Wallonne

Etonnante édition. L'épreuve comportait 35 ascensions, a été disputé dans des conditions dantesques, comportait un plateau de rêve, et les premiers se nomment....Cobo et Vicioso !

Drôle (et inquiétante) révélation que ce Cobo, lauréat de la 1ere étape, puis devancé au général à partir de la 3e étape par Vicioso, qui ce jour-là gagna l'étape. Le dernier jour, lors du clm de 14 km, Cobo s'impose au général, en finissant 3e de l'étape.
Ces 2 coureurs finirent donc aux 2 premières places du général, et vu la difficulté de l'épreuve, beaucoup dans le peloton ont fait part de leurs doutes.  La rumeur est que certains coureurs retravaillent avec le docteur Fuentes !
L'affaire est arrivé jusqu'au oreille de Pat Mcquail, le président de l'UCI, qui a aussitôt pris l'affaire au sérieux en écrivant au secrétaire d'état aux sports espagnols, Jaime Lissavetsky, pour l'alerter à ce sujet. A suivre, donc.

Quand à Valverde,
il n'a pas fait grosse impression. Pour son palmarès, il aurait mieux valu qu'il ne remporte pas le Tour de Valence et celui de Murcie et qu'il s'impose au Tour du Pays/basque, mais ce qui est pris est pris, et ce qui est perdu est perdu !
Pour Alejandro, gagner ici n'était pas primordiale : oui, nous le savons tous, l'important (pour la 1ere partie de la saison) est de remporter les ardennaises. Mais nous savons tous aussi que le murcian ne pourra pas gagner toutes ces classiques : regardez Boonen, il a remporté ses courses de préparations (GP E3, Kuurne, A Travers les Flandres) mais a raté ses classiques. Eh bien que dit-il maintenant ? "Gagner le GP E3 et Kuurne, c'est déjà pas mal !"

Conclusion ; c'est toujours mieux de gagner les belles courses (comme ce Tour du Pays/Basque) que de ne pas tout donner, en se disant : "de toutes façons, je gagnerais les ardennaises" !
Ah, j'apprend dans l'oreillette que Valverde a fait ce qu'il a pu (là j'imite Jean-René Godard) !
Au chrono, le murcian a terminé 5e. Il nous avait promis de progrès. Sur le chrono, il finit derrière Cunego, S. Sanchez, Contador et Cobo ! Il faudra être bien meilleur au Tour...ca fait un peu peur sachant que ce clm était important pour lui, mais rien de grave, l'important était de gagner les ardennaises, non ?

EDIT : Valverde a quand même déclaré qu'il s'était réservé pour les classiques sur ce Tour du Pays/Basque. Je pense personnellement qu'il n'aurait pas pu faire beaucoup mieux, mais ce n'est que mon avis.

Et un nouveau podium pour Alejandro qui se classe 2ème de cette semi-classique espagnole ! Très fair-play, Alejandro laisse son coéquipier Joaquin Rodriguez remporter cette course, après s'être extirpés tous les deux d'un groupe de 12 coureurs à 4km de l'arrivée (avec notamment Mancebo).
4 coureurs de Caisse d'Epargne arrivent à se classer dans les 6 premiers et essuyent donc leur frustration après un Tour du Pays Basque en demi-teinte ! (texte PAB)

L'objectif n'était évidemment pas de gagner, mais de "s'entrainer" en vue des ardennaises.

Classement :

1. Joaquin Rodriguez (ESP, Caisse d'Epargne) les 171 km en 3h55'59"
2. Alejandro Valverde (ESP, Caisse d'Epargne) m.t.
3. Matteo Bono (ITA, Lampre-Fondital) à 8 sec.

Petite pause dans mes (longues) vacances pour publier les derniers résultats du Tour du Pays/Basque :

Le Tour du Pays/Basque est une course difficile ; on peut la comparer au Dauphiné Libéré : le plateau est impressionnant, quand à la montagne ca n'en manque pas !

C'est une course que beaucoup d'espagnol aimerait remporter, Valverde y crompris.

Classement 1re étape (et général) :
1. Juan-José Cobo (ESP, Saunier Duval-Prodir) les 139 km en 3h43'05"
2. Constantino Zaballa (ESP, Caisse d'Epargne) à 10 sec.
3. Oscar Sevilla (ESP, Relax-Gam) à 11 sec.

...

6. Alejandro Valverde (ESP, Caisse d'Epargne) à 17 sec.

Classement 2ème étape :
1. Manuel Beltran (ESP, Liquigas) en 4h51'55"
2. José-Antonio Redondo (ESP, Astana) à 15 sec.
3. José-Angel Gomez-Marchante (ESP, Saunier Duval-Prodir) à 19 sec.

...

13. Alejandro Valverde à 36"

Classement general après la 2e étape :
1. Juan-José Cobo (ESP, Saunier Duval-Prodir) en 8h35'26"
2. José-Angel Gomez-Marchante (ESP, Saunier Duval-Prodir) à 6 sec.
3. Manuel Beltran (ESP, Liquigas) m.t.

...

13. Alejandro Valverde à 27"

Beltran a laché son dernier compagnon d'échappée, Redondo, dans les derniers hectomètres et s'impose. Cobo reste leader ; les Saunier Duval domine le général avec les 2 premières places.

Réaction de Valverde : "Le plus important est que je me sens tres bien. Mes coequipiers ont beaucoup travaille aujourd'hui (hier) et je suis tres satisfait de cela."

Classement 3ème étape :
1. Angel Vicioso (ESP, Relax-Gam) les 173,5 km en 4h04'06" (42,6 km/h)
2. Francisco-Javier Vila (ESP, Lampre-Fondital) m.t.
3. Iker Camaño (ESP, Saunier Duval-Prodir) m.t. 

...

79. Alejandro Valverde à 2'40"

Classement general après la 3e étape :
1. Angel Vicioso (ESP, Relax-Gam) en 12h39'58"
2. Bram Tankink (PBS, Quick Step-Innergetic) à 2'00"
3. Juan-José Cobo (ESP, Saunier Duval-Prodir) à 2'14"

...

14. Alejandro Valverde à 2'41"

Valverde finit l'étape dans le peloton alors que Vicioso s'est imposé dans un sprint de 6 coureurs. Vicioso prend la tête du général.

Classement 4ème étape :
1. Jens Voigt (ALL, Team CSC) les 176 km en 4h32'14"
2. José-Angel Gomez-Marchante (ESP, Saunier Duval-Prodir) à 1'39"
3. Alejandro Valverde (ESP, Caisse d'Epargne) à 1'53"

Classement général :
1. Angel Vicioso (ESP, Relax-Gam) en 17h14'26"
2. José-Angel Gomez-Marchante (ESP, Saunier Duval-Prodir) à 1'46"
3. Juan-José Cobo (ESP, Saunier Duval-Prodir) à 1'54"

...

9. F. Schleck à 2'13"

10. Cunego à 2'17"

12. Valverde à 2'21"

Gomez Marchante s'annonce favori pour le classement final mais il faudra d'abord qu'il rattrape son retard sur Vicioso. Valverde a réglé le sprint des poursuivants pour la 3e place. Voigt remporte l'étape en solitaire, comme à son habitude.

Classement de la 5e étape :

1º  4  COBO, Juan José  ESP  SDV  4:18:38
2º  151  SÁNCHEZ, Samuel  ESP  EUS  a 1:03
3º  3  GIL, Koldo  ESP  SDV               a 1:38
4º  61  REBELLIN, Davide  ITA  GST  a 1:50
5º  22  RODRIGUEZ, Joaquin  ESP  GCE  a 1:50

...

10. Alejandro Valverde à 1'57"

Classement général après la 5e étape :

1º  4  COBO, Juan José  ESP  SDV  21:34:58
2º  204  VICIOSO, Ángel  ESP  REG  a 1
3º  151  SÁNCHEZ, Samuel  ESP  EUS  a 1:20
4º  3  GIL, Koldo  ESP  SDV  a 1:53
5º  55  VALJAVEC, Tadej  SLO  LAM  a 2:05

10. Alejandro Valverde à 2'24"

Cobo et Sanchez étaient les derniers rescapés d'une longue échappée. Dans les derniers kms, Gil et Gomez Marchante partis en contre-attaque sont tombés. alors qu'ils creusaient l'écart par rapport au groupe Vicioso. Ils ont pu se relever mais le second nommé a terminé très attardé.

Classement 5ème étape :

1. Juan-José Cobo (ESP, Saunier Duval-Prodir) en 4h18'38"
2. Samuel Sanchez (ESP, Euskaltel-Euskadi) à 1'03"
3. Koldo Gil (ESP, Saunier Duval-Prodir) à 1'38"

10. Alejandro Valverde (ESP, Caisse d'Epargne) à 1'57"

Classement général :

1. Juan-José Cobo (ESP, Saunier Duval-Prodir) en 21h34'58"
2. Angel Vicioso (ESP, Relax-Gam) à 1 sec.
3. Samuel Sanchez (ESP, Euskaltel-Euskadi) à 1'20"

10. Alejandro Valverde (ESP, Caisse d'Epargne) à 2'24"
 

Classement 6ème étape :

1. Samuel Sanchez (ESP, Euskaltel-Euskadi) les 14 km en 21'36"
2. Alberto Contador (ESP, Discovery Channel) à 2 sec..
3. Juan-José Cobo (ESP, Saunier Duval-Prodir) à 4 sec.
4. Damiano Cunego (ITA, Lampre-Fondital) à 14 sec.
5. Alejandro Valverde (ESP, Caisse d'Epargne) à 22 sec.

Classement général final :

1. Juan-José Cobo (ESP, Saunier Duval-Prodir) en 21h56'38
2. Angel Vicioso (ESP, Relax-Gam) à 37 sec.
3. Samuel Sanchez (ESP, Euskaltel-Euskadi) à 1'16"
4. Damiano Cunego (ITA, Lampre-Fondital) à 2'26"
5. Alejandro Valverde (ESP, Caisse d'Epargne) à 2'42"

Valverde termine 5e du général après avoir fait une assez décevante 5e place sur le chrono.
 

Alejandro a terminé 3e du Gp Miguel Indurain à 5 secondes du vainqueur, Nocentini. Ce n'était qu'une course d'entrainement et le résultat importe peu.

Pour l'info, l'espagnol a remporté sur cette course le prix de .........l'élégance !